1924年10月，周恩来从苏联归国后担任中共广东区委委员长，并兼任宣传部长。虽然广东区委负责广东和广西两个省的工作，但是，他还是一个地区性的领导人。
他是何时到党中央工作的呢？
是两年后，1926年12月。
1926年9月和10月，周恩来曾两次从广东来上海。12月，他被调往党中央工作，担任中央组织部秘书，并兼任中央军委委员。
当时，党中央处于秘密状态，设立在上海。为什么要把周恩来从广东调到中央来工作呢？
这同形势的发展有关。
1926年7月，北伐战争开始后，进展很顺利。国民政府管辖的地区迅速扩展到十个省。中共在全国的政治影响越来越大。党员的人数达到1.8万，两年中猛增了19倍。
可是，作为领导的党中央机构却与这种形势很不相适应。中央局委员共有五人，蔡和森正在苏联，瞿秋白和张国焘在广东海，在上海主持工作的只有陈独秀和彭述之两人。彭述之主管宣传。组织主任由陈独秀(仲甫)兼任，他却因病住院了，对组织工作几乎没有过问。
7月中旬，党中央在上海召开扩大的执行委员会会议。周恩来出席会议。会议专门作出了加强组织工作的议决案。可是，到9月，中央组织部还无专人切实负责，陈独秀在病中仍管理一切工作，但许多事情顾不上停顿了。于是，他决定选调周恩来到中央工作。
结果，周恩来来到上海后，名义是组织部的秘书，实际上是负责整个党的组织工作。就这样，他由一名地区性的领导人成为了党的中央领导人。
陈冠任著、中共党史出版社出版的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》和《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》（一套）记述了周恩来的这个变化过程。该书为该社的年度畅销书，销量已过百万套，为读者喜爱的红色历史畅销书。
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