刚果民主共和国科科洛波里保护区的雨林中，一群倭黑猩猩正发出此起彼伏的叫声。名叫奥利弗的“年轻母亲”仰头发出高亢的哨音，几秒后又转为低沉的吼声。不远处，瑞士苏黎世大学的进化人类学系博士后梅丽莎·贝尔特拿着录音设备，迅速在笔记本上写下：“下午3点12分，奥利弗发出‘高哨+低吼’组合，随后5只同伴聚集至树下。”
这是研究团队耗时5个月的日常——跟踪30只野生倭黑猩猩，累计录制400小时声音素材，捕捉到567次单一声响和425对组合叫声。每一次叫声都同步记录了环境背景：大树倒下惊扰群体、争夺食物引发冲突，抑或是夜间筑巢前的交流。贝尔特的记录表上列有336项细节，从“呼叫者的行为”到“听众是否靠近声源”，甚至“后续10分钟内群体行动变化”，事无巨细。
“我们像语言学家构建词典一样，给每个叫声赋予‘含义’。”贝尔特解释道。团队借鉴人类语言学的研究方法，将相似情境下的叫声归类，绘制成“语义云图”。
由苏黎世大学的比较心理学家西蒙·汤森博士带领的团队记录了倭黑猩猩330多个小时的日常生活，并辨认出了15对不同的呼叫声。对于未经训练的耳朵来说，这些录音听起来像是无序的喧嚣。然而，研究团队发现，某些叫声的连续出现频率远超预期。
倭黑猩猩的“蛇出没警报”
科学家们好奇，成对的叫声是否比单独的叫声承载更深的含义。为了验证这一假设，他们花了2年时间专门研究了一对特定的叫声：一种是“waa-bark”，另一种则是“alarm-huu”。
研究发现，在狩猎或战斗中，倭黑猩猩会发出“waa-bark”以召集其他同伴。而当它们感到惊慌或意外时，会发出“alarm-huu”以示警报——可能是由于地震，或是意外发现科学家的雨衣。
汤森博士及其团队进一步探究，当“alarm-huu”后紧跟着“waa-bark”时，是否还蕴藏着其他含义。他们注意到，在两次倭黑猩猩遇到蛇的情况下，它们似乎对身边的同伴使用了这种配对的呼叫。科学家们推测，这两个叫声的组合可能意味着，“过来帮我对付这条蛇！”
随后，在一次实验中，研究人员在倭黑猩猩经过某地时拖拽出一条假蛇。正如预期，它们则频繁地发出这对叫声以示回应。接着，研究人员通过扬声器播放这对叫声，并观察到倭黑猩猩们会长时间注视扬声器，大约持续一分钟。相比之下，如果只播放单独的叫声，它们只会短暂地瞥一眼，几秒钟而已。
另一条线索也表明，这两种叫声结合在一起可能构成了“蛇出没警报”：当一些倭黑猩猩听到成对的叫声时，它们会跳上树，这是在蛇出现时猿类的典型反应。
固定搭配还是语法结构？
关于“蛇出没警报”的发现，既赢得了部分学者的赞誉，也遭到了一些人的质疑。
来自德国莱比锡大学的灵长类动物学家费德里卡·阿米奇博士认为，这项研究有助于将语言的起源追溯到更早的时期，即在人类物种出现之前的数百万年。“人类与其它灵长类动物在交流方面的差异，并不像我们长期所认为的那样显著和明确。”阿米奇博士说。
然而，其他研究者对这项关于倭黑猩猩的研究成果表示怀疑。“目前的研究成果并未向我们提供关于语言进化的新见解，”荷兰乌得勒支大学的神经生物学家约翰·博尔休斯评论说，“组合性不仅是拼凑声音，还需句法规则。倭黑猩猩的叫声组合更像是固定搭配，而非真正的语法结构。”
与之形成对比的是，人类能够将单词串联起来，将它们各自的含义融合成新的概念。这种能力长期以来被认为是语言的核心要素。“这是语言创造性和生产力的驱动力，”汤森博士解释道，“理论上，你可以创造出无数前所未有的短语。”
下一步，科学家计划扩大样本，并探索更复杂的组合结构。例如，倭黑猩猩是否会组合三种以上叫声？不同族群是否存在“方言差异”？我们甚至可能发现动物交流中的“递归性”，即语言结构中相同的结构成分可以反复嵌套，以构成复杂的短语或句子。这是人类语言的核心特征之一，也有学者认为正是这一特征区分出了是人类语言还是动物交流系统。
