1889年1月16日深夜，紫禁城飘着鹅毛般的大雪，皇宫内却突发了一场起因不明的火灾，烧毁了宫中最大的宫门太和门。清代书法家翁同龢在《翁同龢日记》中记载道：“此灾奇也，惊心动魄，奈何奈何！”
这场灾祸之所以“惊心动魄”，不仅仅是因为它让太和门化为灰烬，而是一个月之后就是光绪帝的大婚典礼，这道门就是皇后必须经过的一道最重要的宫门。慈禧太后眼见一月之内不可能将宫门修复，便下旨扎一道彩纸糊的太和门，接下来全京城最好的工匠日夜赶工，终于在典礼之前将一道足以以假乱真的太和门彩棚竖立了起来。
2月26日，大婚典礼如期举行，大清历史上最重要的一个女人，就从这道纸扎的假宫门中进入了紫禁城。她叫叶赫那拉·静芬，但人们更常称呼她为隆裕太后，她的一生就像这道纸糊的太和门一样，看似尊贵，却充满了一触即碎的悲剧色彩。
隆裕皇后性格善良却木讷懦弱，且长相平平，故光绪帝独独宠爱活泼美丽的珍妃，对隆裕非常冷淡。而慈禧太后虽然是隆裕的姑母，但对于这个木头似的侄女，她也谈不上有多么喜欢。老太监信修明曾在回忆录中写道：“（隆裕皇后）在宫廷里名有六宫之权，其实上既受制于太后和皇帝，对下不能管制二妃，尤不敢多言，就是对太监，也不敢骄傲自尊。”
就这样像透明人一般生活了近10年，1908年11月14日，光绪帝在南海瀛台涵元殿驾崩，第二日慈禧也随之而去。此时年仅3岁的宣统帝奉遗诏即位，隆裕皇后便一跃成为了大清最尊贵的女人，史称隆裕皇太后。
当时清王朝已经处在风雨飘摇之中，天子年幼，隆裕太后只能垂帘听政，与摄政王载沣一起主掌朝廷事务。这对生性仁懦的隆裕太后来说是件难事，她不善于交际，所以没有什么亲信；学问见识均不算优秀，所以也不懂得如何稳固自己太后的宝座。在腐朽的清帝国，她只能用一颗慈母之心尽可能地照顾小皇帝，并不能做其他的事情。
1911年10月，辛亥革命爆发了，隆裕太后与袁世凯在养心殿进行了长达1小时的谈话，她最后叹息道：“余一切不能深知，以后专任于尔。”1912年2月12日，隆裕太后带着小皇帝颁布了《清帝逊位诏书》，中国长达2000余年的帝制，在她手中彻底终结。
在这一艰难的决定里，隆裕太后并未扮演过多的重要戏份，甚至在袁世凯提出种种条件时，她也一一应承下来。在历史的滚滚车轮中，她无力拼搏，也没有任何政治野心，唯一能考虑的就是自己和年幼的小皇帝能不能安然活下来，以及天下是否能有一个安定的局势。
她唯一一次据理力争，也是为了溥仪的生活费而抗议。袁世凯在协定退位诏书时，给溥仪定下了每年300万两白银的保障，而隆裕太后觉得太少，她竭力维护皇室最后的尊严，硬逼着袁世凯将费用提到了400万两。此处亦可看出，隆裕太后对小皇帝是有一片拳拳关爱之心的。
在溥仪退位后，孙中山、黎元洪、黄兴都曾称赞隆裕太后为“女中尧舜”，她看似软弱，此种决定却顾全了大局，避免了国土的分裂，也保全了爱新觉罗家族的安全。回顾历代亡国的皇室，从未有任何一个能像清室这样受到优待，她虽然是爱新觉罗的罪人，但又何尝不是历史的功臣呢。
然而亲手结束清朝的统治这件事，对隆裕太后来说打击还是太大了，她从此郁郁寡欢，第二年2月就在长春宫溘然长逝，享年46岁。在她死后，受到了连慈禧太后都未曾得到的荣耀和哀悼，袁世凯下令全国下半旗致哀三日，官员全部穿孝服27日。
除此之外，袁世凯还亲自臂带黑纱，举哀致祭。全国各地也纷纷召开追悼会，悼念这位开明、仁善、推动中国走向共和的清末太后。当时《大公报》评价她：“既非依附于帝王，亦未尝有垂帘之政绩，而独以让德高怀，召亿兆人之讴恩，曾不以国体之变迁，而稍驰其爱敬者，伊古以来，实惟前清隆裕太后。”
《亚细亚日报》也对此表示了哀悼：“隆裕太后去岁，不为亲贵浮言所动，力主共和，实为有造民国。今一日崩御，我五族国民，当同情哀悼。”
所有人都在赞她贤明淑慎、垂悯苍生，但这背后有着一个女人在历史沉浮中的太多无奈。对于隆裕太后来说，很多事情并不是“想或不想”就可以“做或不做”的，她的一生唯一争取过的，或许也就只有为小皇帝争来的那400万两白银，其余都是如她遗言所说：不知魂归何所而已。
