释慧忠（675~775），唐朝一位大禅师，是两朝国师。俗家名冉虎茵 ，法名释慧忠，世称南阳慧忠国师，谥号大证禅师，唐代越州诸暨（治在今浙江诸暨）人。慧忠禅师博通经律，法受双峰，从六祖惠能学禅，与行思、怀让、神会、玄觉等四人并称为六祖门下之五大宗匠，与菏泽神会共同在北方弘扬六祖禅风。他备受唐朝三代皇帝唐玄宗、唐肃宗和唐代宗的礼遇，受封国师，常被尊称为慧忠国师。
据记载，慧忠禅师小的时候很奇妙，跟谁都不说话，也从未踏越家门前的横桥一步。十六岁时，家里来了一位禅师，他迎面向禅师礼拜，双亲及亲友见了这种情形，都为他的举止感到惊讶不已，觉得此儿与寻常人不同。
从僧人那儿，年少的慧忠禅师听闻六祖大师在曹溪弘法，虽然不知往岭南的路要如何行去，他毅然赶往曹溪参礼六祖。
初见六祖大师时，大师问他：“你从什么地方来？”对曰：“只近。”祖又问：“你的生缘在什么地方？”师答：“自受五蕴之身后，就记不得了。”
慧忠禅师敏而好学，善根具足，随六祖惠能大师出家后，传承法脉心印。在参访慧能大师的十一年中间，中宗嗣圣七年( 公元690 年) 时，进入南阳白崖山党子谷（今香严寺） ，自此长居于此，住南阳晦迹韬光用功四十余载，足不出山，天下的学者风从而至，超过千人。
开元年间，刺史前中书侍郎开国公王琚、司马太常少卿赵颐贞等，对他十分崇敬，上奏玄宗，玄宗遂下敕诏之锡住龙兴寺。自此之后，王公、大臣等无不膜拜、致礼，从之问道。慧忠博达训诂，广习经律，弘法降物，莫之能比。其之为人，不可以威惧，不可以利动，刚直淡泊，劲节清风。……
不久，遇到安史之乱，师便遁隐。到了肃宗在位时，上元二年（761年），再召师入京城，以师礼相见，并敕住千福寺西禅院，公卿士庶纷纷参叩求法。
他向皇帝阐述“理人治国之要，畅唐尧虞舜之风”，受到肃宗的肯定，待以国师之礼。他诏请朝廷于武当山立太乙延昌寺，又于白崖山党子谷置长寿寺，各置大藏经一部。
慧忠的说禅，主要是随机说法。他的师字辈，不论是慧能还是神秀都以开坛直陈大法为主，辅以随机巧说；慧忠则偏于随机巧说，显示了禅风在说法风格上的变化。
后来皇上特允许他乘轿上殿，坐而论道，不受世俗礼仪之限制。其后，皇帝令骠骑朱光辉宣旨，敕住千福寺，相国崔涣又从之问道，理契于心，谈之朝野。有识之上，也纷纷前去参学问道。再后来，又下敕内侍袁守宏把慧忠迎至临近皇宫之光宅寺居住，供养丰渥。慧忠虽然荣极当时，朝臣常去参拜致礼，玉帛珠宝盈于寺院，但他恬淡澹然，视若泡影，世俗之利禄声名丝毫不动于心。……于佛教学说上，他主张佛性无所不在，无情也有佛性。常以因慧思大师曾说：“若欲得道，衡岳、武当。”遂上奏皇上请求于武当置太一延昌寺，白崖山党子谷置香严长寿寺，各请藏经一本，度僧护持……大历八年(公元七七三年)，又奏度天下名山僧众中精通经、律、禅者，添满三七人。一时，佛法隆盛，国人蒙益。
有一次，唐肃宗问慧忠国师：" 大师在曹溪那里得到什么法？"
慧忠国师回答：" 陛下还看见空中那一片云吗？"
肃宗说：" 看见。"
慧忠说：" 用钉子钉住它，用绳子悬挂住它。这就是我从曹溪大师那得到的法。"
天上的浮云怎么可以用钉子钉住，用绳子挂住呢？
法而不成法，便是曹溪之法。白云无心，行云流水，行止自在。这一自由之境不正可以效法吗？！
代宗即位之后，对慧忠国师更是礼遇有加，于是迁住光宅寺。有一天，代宗召见一人，自号太白山人，不明真实姓名与年龄。
代宗告诉慧忠国师：" 此人自认是一代奇人，颇有见解，敬请国师考验。"
慧忠国师先看看太白山人，然后问道：" 陛下说你是一位异士，请问你有什么特长？"
太白山人说：" 我会识山、识地，上知天文，下知地理，作文认字，无一不精，并长于算命。"
慧忠国师道：" 请问山人：你所住的太白山是雄山呢？还是雌山呢？"
太白山人茫然不知所措。
慧忠国师又指着地问道：" 请问这是什么地呢？"
山人说：" 算一算便可知道。"
慧忠国师又在地上写了" 一" 字，问：" 这是什么字？"
山人回答：" 一字。"
慧忠不以为然，纠正他的话：" 土上加' 一' ，应当是' 王' 字，为什么会是' 一' 字呢？现在，我再请问你：三七共是多少？"
山人回答：" 三七是二十一，谁人不知？"
慧忠国师说：" 三和七合起来是十，怎么一定会是二十一呢？"
站在一旁的代宗欣悦地说：" 朕有国位，不足为宝；朕有国师，国师是宝！"
安史之乱时天下不安，四处有兵马盗贼作乱。贼寇凶狠残暴，灾祸频传，南阳地区也陷入了险境，情况非常危急，不断有人前来请师避寇，暂往他方，师始终没答应。后来贼寇攻陷南阳，经过了慧忠禅师的住所，群寇闯入，见师端坐不动、神色凝然，于是拿起白刃厉声威胁。慧忠禅师不屈不惧，寂然安坐、面色无挠，贼寇首领观见禅师淡定而具足威仪，高风英逸，自有一番肃穆的道德气象，心中了知此是有道之人，不敢勉强相逼，反而投剑于地，罗拜致歉，并请师收其为弟子。
时贼寇四处流窜作乱，想要逃跑躲避盗贼的人非常多，只是不管跑到哪里，四处都有乱党贼害，因此中途罹难丧命的人不计其数。慧忠禅师在此乱事之后，对众人说道：“群寇做乱不断，事不可止，不宜再久居此处。”于是杖锡沿着江岸远去。有些听到禅师提醒，却坚持留在原处没有离开的人，不久尽被盗寇所杀；由慧忠禅师对事态的洞察，更可推知其智慧之广。
肃宗皇帝即位后，上元二年敕使迎请慧忠禅师入京，师气宇轩昂、神德英武，天子一见便肃然起敬，向师请益治国之道。师侃侃对以唐尧虞舜之风，肃宗听得非常地专心，油然生起崇敬尊仰，于是直接坐于禅师之前听法。之后，肃宗请师住持千福寺，待以师礼，并且特赐慧忠禅师上殿时乘轿而来；与师相坐听法，不拘君臣之礼。当有高人异士来觐见圣上，帝往往诏请国师勘验，师之辩才敏捷，常能识人！面对帝王请法或当朝权臣问道，师亦不假辞色，贤言简重随问而答，人们知道师为有道之人，便常登门请法。禅师后念前人先贤之语：“若欲得道者，当住衡岳、武当等山，专精一心用功。”于是奏请肃宗在武当山建太一延昌寺，于白崖山党子谷建置香严长寿寺。
有一天肃宗特地斋戒沐浴，向禅师请法：“见性后还要布施修福吗？”师对曰：“无相而施，即合见性。”又问：“作何行业能合此道？”答曰：“无功而行当合此道。”
帝又请益：“如果有病难，要如何修行？”师云：“了业本空，即得不动转。”然而，“临终之时，如何得自在？”答道：“努力自信，一心即得自在。”至于“烦恼起时，如何止息？”师提示：“本心湛然，但将烦恼回归妙用之心即是。”
帝复问：“见性以后要不要念佛求生净土？”师云：“自性即是真佛，自性即是净土。”若“舍此五阴报身之后，当生何处？”答：“无舍无生即自在生。”又，“临终时，若有花台宝座来迎，可以相赴吗？”师语之：“不要取相。”
“要怎么用功才能得到神通、依报有如佛国净土般殊胜庄严？”师开示：“明心见性就像是贫人得宝、老百姓当了国王。”又问：“只要依着本心本性的道理来修行，就一定会成佛吗？”师答道：“一定能够成佛！佛也是无相无得，这才是真得！”自此，肃宗更潜心于心性之理。
一日，西天有一大耳三藏来到京城，自称已得他心通。代宗皇帝请国师勘验虚实。大耳三藏见到国师即礼拜，立于右侧。国师问他：“你有他心通吗？”三藏客气地说：“不敢。”国师又问：“你说说看，老僧现在在什么地方？”三藏答：“和尚是一国之师，怎会跑到西川上看划船竞渡呢？”过了一阵子，国师又问：“现在老僧在何处呢？”“和尚是一国之师，怎么跑到天津桥上看耍猴戏啊？”良久，国师又再问：“现在呢？”大耳三藏罔然莫测，过了很久都回答不出来，国师于是大喝一声：“这野狐精，他心通在什么地方！”大耳三藏哑口默然、无言以对。
代宗时，宦官鱼朝恩掌天下兵权，帝以旧恩对他优宠礼遇，因此目中无人。有一日在便殿，代宗指着鱼朝恩对国师说：“朝恩也解佛法，可与师论道。”朝恩便问：“什么是无明？无明从何而起？”师道：“佛法的衰相今日现前了。”帝不解：“这什么意思啊？”国师答：“奴才也自称懂得佛法，岂非佛法的衰相今日现前了吗？”鱼朝恩一向骄纵傲慢，听到此话不禁大怒。国师看着他：“这就是无明啊！无明就是从这个地方生起来！”
一时之间，鱼朝恩还是忍不住心中怒火，斥声又问：“有人说国师已经成佛了，真的是这样吗？”师答道：“我也听到朝廷上有人在讲：‘你才是今朝的天子’，真的是这样吗？”鱼朝恩一听，赶快趴到地上，叩头谢罪，说自己实非天子。师淡然言：“我也不是佛，二尊不并化啊！”鱼朝恩于是对禅师说：“国师是否长劫做凡夫，永远没有成佛的时候了？”师答之：“我以后一定会成佛！你姓什么？”“朝恩姓鱼。”“我成佛之时，名号不叫慧忠。你以后如果做了天子，要不要改姓，还是仍旧姓鱼呢？”鱼朝恩一听，又趴伏于地，不断叩头谢罪，并说道：“朝恩以后绝对不敢再向国师论辩佛法了！”
大历十年，慧忠忽然身患疾病，国医也无力医治，自知不久于人世。众人就请慧忠留下遗嘱，他说：“佛有明教，大家依之而行可矣，我又需要说什么呢?”此年十二月九日子时，右胁累足，泊然长往。官府上奏皇上，皇上甚是悲痛，特遣中使临吊致哀，馈赠十分丰厚，并敕谥号“大证禅师”，下诏归葬于党子谷香严寺。一切费用，均由国库开支。僧侣二界参加其葬礼者甚众，痛哭之声，震天动地。兴唐寺沙门大济很早就从之受学，虽非其法嗣，但悲痛有过之而无不及。其在家弟子开府孙知古、并其弟内常侍朝进、居士景超兄弟、僧弟子千福寺志诚、光宅寺智德、香严寺寺主道密等都悲痛万分，译经沙门飞锡为之撰写了碑铭，以志纪念。
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