阎王天，梵语Yama raja，又称阎罗王，阎王爷，死王等。阎罗本义是捆绑，即捆绑有罪的人，阎罗王就是管理阴间的王，死者的判官，是为了赎前世所造的罪孽而出生在寒热低于的有情众生之主。
阎王天，民间俗称“阎王”，其形象非常勇武恐怖。传说他曾在西藏到处肆虐，后来为文殊菩萨降伏，成为佛教天龙八部汇总的天部的护法神，由于宗喀巴与文殊菩萨之间的特殊联系性，因此阎王天时藏传佛教中格鲁派重要的护法神，为修持者不退转的出离心提供支持力量。
阎王天作为佛教的护法神，有各种不同的身形，其中主要的身形是外修、内修、密修三种，分别称为外阎罗、内阎罗、密阎罗，合称为“内外密三身形”。
外阎罗，身呈蔚蓝色，赤身露体，体型矮胖，大腹低垂，一面二臂，为忿怒牛面，上有二角，锋利无比。三目圆睁，血盆之口大张,暴出四颗獠牙，须眉似火，赤发上冲。右手持骷髅杖，左手握缚魔索，以右蜷左展之势踏立于青蓝忿怒水牛脊骨之上。外阎罗居于南方七层地下，为掌管一切生命轮回之狱主、护持业果教法及下士道之护法。
内阎罗，是流动于左右二脉中的业气的人格化形象。一般形象为：蓝黑裸体，一面二臂，面如忿怒罗刹，三只慧眼如世界末日烈火般怒视一切。身形短而粗壮，大腹低垂，项佩五十颗新鲜人头作为装饰。头戴五骷髅顶饰，须发浅黄，向上猛旋。在最顶部饰以黄色金刚杵，象征不动金刚安住。虎皮之裙围缠下身，具足坟场八种装束。右手持弯刀高举，左手持颅器当胸，以右伸左蜷之势踏立于日轮仰卧的罗刹上。在三种阎罗中，内修阎罗最受重视。宗喀巴大师曾经写过一篇极其有名的内修罗赞，在藏传佛教格鲁派内广为流传。
密阎罗，是指流动于二脉中的分别心识，其人格的形象为一面二臂，通体赤红。右手捧持如意宝珠，左右当胸持满血甘露顶骨。项佩五十颗新鲜人头，头上有二角，顶饰五骷髅顶冠。相貌凶残，阴森恐怖。右蜷左展之势，踏立于红色水牛背上。修持大威德本尊的人，大都以阎罗作为自己的不共护法。
根据西藏的文献记载，阎王天原是一位苦行近五十年的圣者，在他充满喜悦即将进入完美的涅槃境界时，遭遇了一件改变命运的悲惨之事。两位盗牛者偷了牛后，无意闯进这位圣者修行的山洞。盗牛者杀了牛，取下牛头的时候发现洞穴中还有其他人，他们担心行迹败漏，便起了杀意，将圣者的头砍了下来。虔诚修行的瑜伽行者，一声的努力就在顷刻间化为乌有。遭受如此的厄运，忿怒复仇的念头如猛浪火焰般地圣者的心头熊熊燃烧起来。冥界魔王乘圣者充满怨恨之机附体上身。冥王取下被砍断的牛首按在圣者头上，就跑出山洞在西藏各处肆虐作恶。很快整个西藏地区陷入一片血光风暴之中，善良的居民时刻面临死亡的威胁。最后，文殊菩萨以他的天赋智慧降伏了这位充满怨恨的恐怖死神，将他收编在佛教护法神之列，并让他做了六道轮回审定者的重要执掌。
另有一种说法比较常见，传说阎王天本是毗沙国的一位国王，他生性好战，从不服输。曾与维陀始生王统治的一个国家连年交战，兵戎厮杀。由于演阎王天一味地穷兵黩武，国力渐渐不支，终于在一次大战役中溃败。他拼尽力气才杀出重围，一个人落荒逃到一座山顶。他的十八个部队纠集了百万人马，到山上来找他。他们群情激奋，朝着打败他们的维陀始王所在的方向，对天起誓：“至死追随毗沙王！一定要惩治凶恶的仇敌，就是到了阴间地府，也要称王，血战到底！”随后，他们就在毗沙王的率领下，义无反顾地植入地狱。
于是，毗沙王便成了威名赫赫的阎王天，即掌管生死，主宰地狱的护法神，他的十八个部从分别做了十八层地狱里的判官，而跟随他的百万之众，也一个个变成了狱卒。阎王天终于实现了他的誓言！生前他败在维陀始生王的手下，死后却当上了地狱之王，维陀始生王大限到时，入了地狱，其日子可想而知。
