文殊菩萨的全称是文殊师利菩萨、曼殊室利菩萨。
“文殊师利”、“曼殊室利”是合成词。“文殊”、“曼殊”的意思为“妙”、“优美”，“师利”、“室利”则包含着“德”、“首”以及“吉祥”的意思。
在佛教体系中，文殊菩萨是释迦牟尼佛的左胁侍，专门管理智慧，表“大智”。与专门管理行德，表“大行”的释迦牟尼佛的右胁侍普贤菩萨是一对。
我们常见的文殊菩萨像，身紫金色，有时候形若童子。这个造型源自佛教传说，据《文殊师利法宝藏陀罗尼经》讲，释迦牟尼佛曾告诉金刚密迹主菩萨，在南瞻部洲东北方有一个叫“大振那”的国家，国中有一座大山，山有五峰，称为五顶山。释迦牟尼佛去世之后，文殊菩萨经常以童子形游行于此，在山中居住，为众生宣说佛法。汉地佛教认为，山西省五台山就是佛经中的五顶山，因此，这座山便成为了文殊菩萨说法道场。
此外，文殊菩萨还头戴五髻宝冠。五髻表示大日如来之五智，即法界体性智、大圆镜智、平等性智、妙观察智、成所作智。文殊菩萨左手持青莲花，花上放般若经梵箧，表示般若之智一尘不染。右手拿着宝剑，代表大智慧犹如一把锋利的宝剑，能断一切无明烦恼。胯下骑着狮子，寓意菩萨智慧威猛。
文殊菩萨的坐骑值得说道说道。狮子虽说产于非洲和亚洲西部，但是在南亚诸国中的名气却不小，不少人将其视作威武勇猛的象征。后来，狮子的形象被佛教吸收利用，教徒常以狮子比喻佛法威猛，能摧伏一切邪魔。释迦牟尼就被教徒尊为“人中狮子”。教徒还称，佛家说法声音震动世界，叫“狮子吼”。就此而言，文殊菩萨以狮子为坐骑，也能证明其地位的非凡。
在我国文学史上，文殊菩萨的狮子也非常有名。在《西游记》中，这头狮子曾经下凡了两次。
第一次是在乌鸡国“奉命出差”。事情的经过是，乌鸡国国王“肉眼凡胎”，慢待了文殊菩萨，将其浸在水里三天三夜。为了报这个仇，文殊菩萨命自己的坐骑下界，把乌鸡国国王扔在井里三年。后来唐僧师徒来到了乌鸡国，将这个国王救出。狮子也就此完成了使命，回到了文殊菩萨的身边。
第二次则是在狮驼岭“因私下凡”。狮子这次来到人间，先是和普贤菩萨的坐骑白象、释迦牟尼的大鹏鸟结为兄弟，然后又杀尽了狮驼国的所有百姓，把一个好好的文明之邦，变成了人间地狱。唐僧师徒来到此地之后，遇到了非常大的麻烦。孙悟空用尽了手段，也没有占到上风。最终还是有劳三位主人大驾，收服了三怪。
在这两段故事中，文殊菩萨和他的狮子形象都不太好，甚至有些可憎可怖。吴承恩这样写，私以为，还是为了故事的需要。毕竟，《西游记》只是一部文学作品，并不是佛经，其中所描绘的佛界、道界、妖魔、鬼怪都是现实社会的艺术投影，是吴承恩为了讽刺当局、嘲笑庙堂而改造的。书中文殊菩萨的形象并不能和佛教中的文殊菩萨等同，最多只能算个“同人”。
