民國初年京城居住一戶人家，只有母子二人相依為命。母親王氏，年僅二十䦹，丈夫亡故，一直孀居，滕下只有一子，取名為延齡。
這戶人家原為望族大戶，祖上通留些許薄產及四合院一座，可以勉強度日。王氏含年茄苦，把延齡養育成人，一直培養到交通大學畢業。延齡畢業後在鐵路供職，他對母親辛勞一生，經歷幾十年的孤獨生活，才把自己哺育成人，深感慈母對自己的愛心，因此很盡人子之孝道。但後來延齡娶妻張氏，張氏就對婆母不孝，初時尚可相安，婚後張氏生一女，名何英，過了幾年又生一男，名阿惠。這時延齡職務晉陞、薪俸增多，這本來是家庭詳和人財興旺的景象，但是張氏逐漸有了驕氣，常常看不上王氏，對婆母終日甩閑話、使臉色，而延齡整天在外工作，很晚回家，再無多餘精力顧及家中。
張氏見大夫如此，便愈發得寸進尺，背後說婆婆的壞話。延齡聽妻子此言，覺得不應說母親不是，又見張氏每天在家忙裡忙外、又帶孩子又做飯，也着實不容易，因此只好從中勸解，息事寧人。婆母王氏為人老實不善言談，而且眼泡短淺，見到人未開口先流淚，總帶着三分哭相，是個感情脆弱的纏足婦女，家中粗重活也干不來。延齡深知母親的弱點，又不能說母親的不是，只好兩邊敷衍。終日在外工作，一心一意作他的職務。張氏見此情形，便越發變本加厲，對婆母百般刻薄，整天說風涼話，指桑罵槐。白天自己和兒女先吃，然後給王氏送一碗冷餐淡飯。夜晚延齡下班回家，張氏烹飪美味佳肴款待丈夫。延齡問及母親吃了嗎？張氏說早吃過了，可憐王氏含辛茹苦，老實一生，看到兒子長大成人、娶妻生子，家業興旺，而自己還要受媳婦的虐待，又不敢和兒子爭吵，只好忍氣吞聲，終日以淚洗面。
這樣又過了幾年，延齡的事業有成就，因他對工作勤懇，被上級晉陞為鐵路局客運科主任。但是工作更忙啦，終日出差在外，一年也不能在家歇幾天。這時張氏一人在家，對待婆母王氏更加肆無忌憚，終日閑言碎語，虐待倍增，終令王氏不堪氣辱，在年近五十歲時，便一病不起。而張氏仍不盡孝道，不侍奉婆母，孫女阿英年已十五，對祖母尚具孝心，每日請醫煎藥，侍奉祖母；經月余，病情好轉。這時延齡又被晉陞，職務為工程師，調到天津任職，並且可以攜帶家屬定居。張氏見此情形倍加歡喜，因可借詞離開婆母，不管老人死活，阿英看到祖母孤單一人，不忍離去、便在京城一而上學讀書，一面賠養祖母。延齡在津天任職十年，王氏終日思念兒子，很想赴天津與兒同往，又怕張氏不予接納贍養，而且自己又行動不便，最後只好作罷。
延齡只有利用節日假期去京城探母，稍盡孝道。這樣又過幾年，適值平津戰役結束，天津解放，阿英中學畢業，考入中央某部被分配到天津工作，這時也只好離開祖母。可憐王氏孤身一人在京居住，生活多有不便，而張氏仍在津閑居，不去奉養婆母，王氏思念兒孫，凄苦不堪，以致舊病複發而亡。
張氏的兒子阿惠長成以後，適逢全國解放。他便參軍，而且一帆風順，被晉陞為中央某部軍官，並要於氏為妻，生有子女二人。這時延齡已屆退休年齡，卸職回鄉，同張氏二人投靠兒子，。料媳婦於氏對待張氏如同張氏對待婆母王氏一樣，不務孝道，不盡奉養之責。終日說三道四，不問吃喝；阿惠也是不管不問，不理家務。這樣在一家之內，白天吵、夜裡罵，鬧得雞犬不寧，延齡鬱憤氣悶終致患了半身不遂之疾。阿惠見此情形，藉機想出一個壞主意，先把父親延齡送到軍隊醫院住院療養，反正費用公家可報銷。再把母親張氏送到阿英家長期居住，女兒阿英已出嫁，他想這樣做，自己便可過上清靜舒適的日子。萬沒料到從那以後，阿惠的身體便一天天多起病來，同時妻子於氏突然工傷，全身癱瘓，年紀只40歲，生活便不能自理，至今仍需他人照料。
延齡被送入部隊醫院後，阿惠終日在家清閑，他僱傭一個保姆，侍候妻子，以為這樣安排，既解決家庭矛盾、又排除父母對自家生活的干擾。可憐延齡狐苦一人住在醫院，生活不能自理，步履艱難，更無親人陪伴，幾次找兒子阿惠，想出院回家；但阿惠總是不肯，聲言病未好，不準出院，否則回家只有等死。就這樣延齡在醫院凄涼悲慘、孤苦伶仃，不到一年便氣悶而亡。死後由阿惠出面去醫院，草草辦理喪葬了事，也未通知母親和姐姐阿英。事後阿惠本想可以無憂無慮悠閑度日，豈料身體日漸虛弱，食不寧睡不安，三天兩日跑醫院，請大夫，終日葯不離口，而且於氏生活無節制，終日陪伴阿惠，纏綿不休，日積月累，導致阿惠突然發病，患了尿毒症。
張氏住在女兒家，阿英每天服侍照料殷勤倍至，但張氏的雙腿卻日趨沉重，行走不便，直到後來成為癱瘓，卧床不起。阿英仍然侍奉母親，梳頭揩身，端飯倒便。這樣過了一年有餘，某天中午，家中只有張氏一人躺卧在床；因自己吸煙點火，火星丟在被褥上着火，被褥緊裹身體，單把張氏在睡中活活燒死。當時屋內煙火瀰漫，幸被鄰居發現，即時撲滅。室內阿英之器物，均未損傷，只把張氏自身、衣物與她自購後的一台收音機，統統燒掉。
女兒阿英和女婿家中人，一面辦理喪事，一面寫信給阿惠告知母喪；但是遲遲不見迴音，直到張氏死後第九天，突然接到京城電報，於氏電文說阿惠心肌梗塞於昨夜暴亡，於氏一人癱瘓在床，苦守子女二人，勉強度日。
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