早年間，澤州城內有戶姓秦的富家，家主名叫秦世安，因祖上幾代人丁不旺，所以母親給他娶了兩房妻室，大夫人姓江，出身商家，二夫人姓陳，農家女子。
江氏過門第三年生下一子，取名文泰，六年後陳氏也生一子，取名文謙，陳氏體弱，生產後小病不斷，於第三年初秋生過世，秦母心疼小孫子文謙，放在自己身邊悉心養育。
時間過得飛快，眨眼間十多年過去，長子秦文泰已經成婚，妻子劉氏出身小商之家，已生下一子，孩子出生兩年後秦母過世，臨終把丫環夢荷給兒子秦世安做了妾室。
夢荷樣貌出眾、賢惠善良，秦世安非常喜歡，若不是大夫人江氏阻攔，他就讓夢荷做小夫人了。
秦世安雖喜歡夢荷，但也沒有疏遠江氏，輪流在她兩個房裡留宿，也會給自己留出單獨休息的時間，畢竟上了歲數，不能太過操勞。
秦文謙已經十七歲，兩年前就在自家鋪子學本事，秦世安心裏有個盤算，準備過些陣子讓他跟着老夥計外出，學學進貨收債，再給他擇門親事，然後把家分了，兩個兒子一人一半。
當年秋上，秦世安收到表弟一封信，原來是舅舅生了病，想讓外甥一家過去住幾日，姐姐姐夫都不在了，除了家人外，舅舅最挂念的莫過於秦世安這個唯一的外甥。
秦世安也挂念舅舅，收到信後即刻啟程趕往端氏縣，留次子秦文謙看家，老管家秦鍾協助，此舉也是為了歷練秦文謙，夢荷一年前生了個女兒，借故身體不適沒有跟隨。
秦世安待下人不錯，趁此機會給了他們幾天假，內宅除了秦文謙與夢荷母女外，就剩丫環小柔和廚娘陳媽，偌大個宅院難得清靜。
這天傍晚，忙碌一天的秦文謙回了家，夢荷早已讓廚娘準備好飯菜，她知道秦文謙好酒，特意準備了兩壇。
「姨娘，爹娘大哥都不在家，我還是不喝了，免得誤事。」秦文謙知道父親有意歷練自己，不敢馬虎。
夢荷笑道：「有鍾伯在放心便是，少喝幾杯解解乏，來，姨娘給你倒上。」
「不勞煩姨娘，我自己來就行。」雖說夢荷只比自己大六歲，但畢竟是長輩，秦文謙不敢無禮，連忙起身接過酒壺，只喝了三杯就結束了，害怕酒多誤事。
接下來的幾日，夢荷每天都勸秦文謙多飲幾杯，還對他說些模稜兩可的話，大概意思是勸他離開這個家，秦文謙單純，並未在意。
轉眼到了第七天，按日子來說父親一行也快回來了，秦文謙不敢大意，把鋪子里的賬目和存貨詳細清點，整整忙了一大天。
傍晚回家往飯桌上一座，頓覺勞累，不免多喝幾杯，他本就好酒，多飲後更來興緻，加上庶母夢荷一再勸酒，兩壇汾釀很快見了底。
「姨娘，今日喝得太多了，到此為止吧，孩兒該去休息了。」秦文謙已經醉了，趁着還算清醒趕緊打住。
「行，早點休息，小柔，你扶二少爺回房去。」夢荷說完又叫廚娘收拾碗碟，然後拉着女兒回了屋。
不一會兒小柔返回，說二少爺已經睡下，此時女兒也睡著了，如往常一樣，夢荷將其抱去西屋，那是小柔的房間，從周歲開始，女兒經常和小柔睡。
眼見到了二更天，夢荷也上床休息，不知過了多久，就在迷迷糊糊之時，夢荷突然感覺床邊好似有個人，驚嚇之餘喊道：「小柔，小柔，掌燈來......」
「來了。」隨着一聲答應，小柔舉着燈燭進了屋。
「呀！」看清狀況的夢荷與小柔同時驚訝，原來床邊之人竟是秦文謙，他此時半坐床下，雙臂搭在床上，一隻手還抓着被角。
夢荷又休又氣，怒道：「無禮，小柔快把二少爺叫醒，讓他出去......」
「二少爺，醒醒，二少爺，醒醒......」隨着小柔幾聲喊，秦文謙迷迷糊糊醒來，看明情況瞬間醒了酒，慌裡慌張跑了出去。
醉酒夜入庶母卧房，實在無禮至極，秦文謙自責悔恨，次日一早跪在夢荷卧房前賠罪，乞求原諒，夢荷隔門一番數落，隨後低聲哭泣不再理會。
秦文謙沒了折，找到管家秦鍾討個主意，秦鍾也沒什麼好主意，只盼老爺回來後別那麼動氣，能從輕處罰二少爺。
當天下午秦世安等人回來了，一向恬靜溫柔的夢荷突然改性，哭着鬧着讓丈夫懲罰秦文謙，最好把他趕出家門。
秦世安剛正，對貪色之人向來痛恨，兒子此舉令他大怒，除按家規鞭打二十外，還罰秦文謙禁足一月，去祖先堂跪拜恕罪。
秦文謙自知犯錯，甘願領罰，希望以此贖過，也希望庶母大度，可夢荷顯然難以解氣，不肯原諒，她在丈夫耳邊吹風，意思是把秦文謙趕出家門。
畢竟是親生骨肉，秦世安不忍將兒子趕走，便規勸夢荷：「我已重重懲罰，他也給你多次賠罪致歉，就別趕他走了，事情都過去了。」
見丈夫不肯，夢荷又跑到大夫人江氏面前哭訴：「我雖是妾室，可當初老爺也是遵從太夫人遺願明媒正娶的，發生這種醜事，若文謙還在這個家裡，我有何顏面面對家人，面對下人呀！求大夫人為我做主。」
看着夢荷擦眼抹淚，一再哀求，江氏嘆氣道：「嗨！文謙也太不像話了，辱了我秦家祖宗的臉面，應該趕出去讓他吃吃苦，省得日後做出無法挽回之事，妹妹別哭了，大姐為你出氣。」
江氏是當家主母，又是秦世安的大夫人，說話自然比夢荷有分量，秦世安再三思慮採納意見，將秦文謙趕去陽城縣。
陽城縣是秦家原籍，那裡還有所老宅和一間生意平平的雜貨鋪，是秦世安的曾祖創下的家業，雖值不的多少錢，祖墳也早已遷去澤州，但卻仍然保留，算是給後輩留個念想吧。
秦世安之所以將兒子趕去陽城，一來是受大夫人和夢荷竄拖，畢竟家和才能萬事興，他不希望家宅不安；二來是對兒子秦文謙有些失望，小小年紀就這樣貪酒，還做出出格之事，確實難以原諒；第三點最關鍵，是希望兒子經受些磨鍊，將來能有出息。
夢荷也是夠狠的，她勸說丈夫：「老爺，當晚之事除了小柔和陳媽外，還有秦管家知曉，乾脆讓她們跟着文謙一起去陽城，省得我一見到就想起那件醜事。」
「好，全聽你的。」秦世安爽快答應，其實他也想找幾個貼心下人，跟着過去照顧兒子，秦鍾老成持重、小柔懂事聽話，陳媽細心周到，這三個還是一家，絕對值得信任。
秦文謙知道自己犯了大錯，接受懲罰也是應該，但大娘和姨娘如此無情，竄拖父親將自己趕走，他還是有些心寒悲憤，以至臨走時都未和二人辭別。
到達陽城後，秦鍾找人將老宅重新修飾，室內之物則有小柔和陳媽布置，一番收拾後，雖與澤州大宅相比天上地下，可冬暖夏涼、遮風避雨，也算不錯了。
秦文謙除了有些好酒，對飲食起居等並不挑剔，感覺已經不錯了，他現在唯一的想法，是把雜貨鋪打理好，一來做給父親看，不讓他老人家失望，二來做給大娘和姨娘看，有賭氣的成分。
安頓下來沒幾日，家裡多了兩個下人，一個叫馮彪，年輕力壯能趕車，另一個叫郭岱，聰明機靈會來事兒，是秦鍾從人牙子那裡買的，都已在衙門報備，二人是秦文謙的隨從，時刻跟隨。
秦文謙有些意外，對秦鍾道：「鍾伯，我都這麼大了，沒必要讓他們隨時跟着吧，再說我們剛來，手裡沒那麼多錢，鋪子暫時也不景氣，盡量減少花銷。」
秦鍾道：「二少爺不用操心，老爺臨走時給過我錢的，缺不着，雖說這裡是咱家祖籍，可畢竟離開幾十年，人生地不熟的，小心點兒好。」
「那行，您和陳媽身體不大好，家裡也沒啥事，多太操勞，等我把鋪子做興隆了，給小柔招個上門女婿，也讓您和陳媽有後。」秦文謙對秦鍾一家視如親人。
「二少爺隨老太爺，心善仁厚，將來定有福報。」秦鍾看着秦文謙長大，喜歡這位二少爺的性子。
時間飛快，眨眼兩年過去，秦文謙成了家，妻子是城內裁縫鋪孫掌柜的女兒，賢惠懂禮，樣貌也不錯，這門親事是陳媽物色的，提前與老爺夫人通了氣。秦世安最近半年身體很差，不能遠行，是江氏與秦文泰來此主的婚。
令秦文謙奇怪的是，大娘與大哥來後，秦鍾竟臨時雇了十來個護院，理由是最近不太平，多些人手防備，保證大夫人和大少爺安全。
成婚不久，秦文謙安頓好鋪子事務，帶妻子回了趟澤州拜見父親，秦鍾讓馮彪與郭岱跟隨，包括那十來個護院一同前往。
秦世安的病看上去不重，只是偶爾有些糊塗，大娘與大哥讓秦文謙放心，有事會隨時派人通知，秦文謙想着生意，又不好意思面見庶母夢荷，五日後返回陽城。
轉眼又是兩年，劉氏生下一子，秦文謙做了父親，小柔也嫁給了郭岱，秦鍾對這個女婿很滿意。
雜貨鋪現在生意興隆，秦文謙也小有名氣，他想着年底回趟家，一來是看看父親，二來是想把這幾年的成就相告，讓他老人家高興高興。自上次離開後兩年沒回去，大哥來信總是一切安好。
得知少爺回澤州，秦鍾又如上次那樣，雇了些護院跟隨，秦文謙說大張旗鼓沒必要，但秦鐘不為所動，說小心為上、安全第一。
到家後令秦文謙很意外，父親雖然身體不錯，但腦子糊塗的很，有時連妻兒都不認，還有件事更意外，那就是庶母夢荷出了事兒。
原來一年前夢荷逛廟會與丫環走散，一去不復返，該動用的關係都動了，該托的人也託了，衙門也打點了銀子，可就是找不到，女兒文玉現在由大夫人江氏撫養。
世事無常非人力所控，秦文謙對此無能為力，雖說他心裏對庶母夢荷還有怨氣，但這一刻還是希望她能活着，希望有朝一日能夠找到。
不日回到陽城，秦鍾得知夢荷失蹤非常驚訝，當晚他將秦文謙叫到偏院，說有要事商量，屋裡還有陳媽很小柔。
小柔還是那副急性子，搶先開口：「少爺，小夫人絕非失蹤這麼簡單，肯定是被人算計了。」
秦鍾與陳媽也是這個態度，同時說道：「是啊少爺，此事沒這麼簡單。」
對於秦鍾一家的態度，秦文謙很是不接，疑惑道：「你們......你們怎麼這樣想，誰敢算計姨娘？」
秦鍾長嘆一聲，眼淚道：「少爺，若非小夫人，恐怕你已被大夫人害了。」
「啊！」秦文謙瞪大眼睛，懷疑自己聽錯了。
秦鍾道：「少爺不要驚訝，聽我慢慢告訴你......」
隨着秦鍾一家詳細訴說，秦文謙也知道了內情，所謂貪心不足蛇吞象，所有一切需從大夫人江氏和秦文泰的貪心說起。
當年江氏先進門，秦文謙的母親陳氏兩年後進門，江氏既貪心又嫉妒，經常暗中針對陳氏，陳氏大度能忍則忍，秦世安忙於生意，對這些並不知情。
陳氏生下文謙後小病不斷，第三年就過時了，秦鍾懷疑是大夫人所為，可沒有證據怎敢亂說？其後秦母親自撫養孫子文謙，秦鍾也放了心。
夢荷給秦母做丫環時，與秦鍾一家關係很好，做妾之後亦是如此，也因她只是個妾室，沒有遭到大夫人江氏過分針對。
秦文謙十六歲時，也就是夢荷生下女兒文玉不久，有一次秦世安去外地收債，當天夜裡文玉突然發燒，夢荷不願打擾下人，便去東院大夫人處討個主意，畢竟江氏做過母親，應該有對策。
來到東院大夫人房外，發現裏面亮着燈，原來文泰在屋裡，正和母親說話，只聽得江氏道：「富家家業都是交給長子，你爹倒好，要給你和文謙那小子平分，真是糊塗。」
「就是，西城胡員外前不久生了病，就是把家業給了大兒子，也不知道爹是怎麼想的，我感覺他對二弟比對我好多了。」文泰性子隨母親，也是貪心嫉妒。
江氏道：「你爹現在身體不好，夢荷以後也不見得再生，文玉是個女娃，早晚是別家人，將來跟你分家產的只有文謙，若是他不在了，這萬貫家財不都是你的，幾輩子都花不完呀！」
「娘，你的意思是弄死二弟？讓爹知道了可不得了！」江氏的話顯然把文泰給嚇住了。
「瞧你那沒出息的樣兒，心不狠怎能成大事？我知道你爹的打算，他想從明年開始讓文謙外出歷練，咱家在懷州有大宗生意，你爹肯定會讓文謙跟夥計去那裡進貨收債，去懷州必走山路，到時山路截殺，要麼埋掉，要麼丟到溝里喂狼，就算報官也沒用，這幾年出的事兒還少嗎？不都是不了了之。」江氏這番話透着陰毒，聽得夢荷一身冷汗。
秦母臨終讓夢荷給兒子做妾，是希望她幫着照顧孫子文謙，現在大夫人母子要害文謙，這可如何是好？
夢荷也想將所聞告訴丈夫，可大夫人母子只是商量，並未採取行動，她們若矢口否認，豈不置自己於危險之地，若自己出了事兒，誰來保護文謙周全？
明知文謙有危險卻無能為力，又不能對丈夫明講，旁敲側擊也沒用，眼見離文謙外出走商越來越近，夢荷心急如焚。
恰逢此時秦世安等人去看望舅舅，只留下秦鍾一家，夢荷無奈之下決定冒個險，這才託辭身體有恙沒有跟隨。
夢荷沒有娘家人，在這個家裡除了已故的老夫人和丈夫，最信任的就是秦鍾一家，所以秦世安一行離家後，她立馬就把秦鍾找來，講出危機的同時，也把自己的計策說出。
秦鍾跟隨秦世安多年，了解主人的秉性，也知道他對大夫人很信任，二少爺才十七歲，年輕氣盛，直接告訴他更不明知，目前來看，夢荷的計策既是無奈之舉又是最好的選擇。
兩人一拍即合，秦鍾又把妻子女兒找來，四人謀劃仔細開始實施。
夢荷想不到秦文謙把控力很強，父親走後不貪酒，直到第八天晚上才找到機會，趁他酒興正濃連番勸杯灌醉，再由秦鍾一家將其扶到自己房裡，演了一出庶母設局誘子。
出事後夢荷跑去大夫人處哭鬧，大夫人樂得其所，幫着在丈夫耳邊吹風，成功將文謙這個眼中釘趕出家門，夢荷又以醜事為借口，讓丈夫將秦鍾一家也趕走，其實這是幾人預先謀劃的，為的是文謙的安全。
秦文謙等人離家前，夢荷偷偷給了秦鍾一筆銀子，這些錢是自己的私房錢，有老夫人賞的，也有丈夫給的。
到陽城後秦鍾依舊不放心，擔心大夫人和大少爺派人謀害，因此才買了馮彪和郭岱跟隨二少爺，以防不測，包括秦文謙成婚，以及回澤州跟隨的那些臨時護院，都是出於此等考慮。
講完過往內情，秦鍾又道：「少爺，當日您受老爺責罰，我們心裏都很難受，特別是小夫人，可這也是沒辦法的辦法，您可千萬不能怨恨小夫人呀！」
庶母拼着名節拼着性命保護自己周全，秦文謙感激萬分，哪裡會怨恨？他現在擔心的就是庶母的安危，失蹤快一年了，是遭了不測還是仍然活着，若是活着又會在哪裡？
「少爺，聽您說老爺現在糊塗的厲害，會不會是大夫人和大少爺搞的鬼？」
秦鐘的這句話點醒了秦文謙，他思慮一番後說道：「明日你我帶上馮彪偷偷回澤州，鋪子里的事由郭岱負責，家裡讓陳媽和小柔幫着少奶奶打理，叮囑她們莫要透露我的行蹤，若有人打聽，就說我病了不便見人。」
「少爺，要不要再雇上幾個人。」
「不必了，人多扎眼，我們仨就行，放心吧。」
交代完家務，秦文謙三人去了澤州，在城西一個偏僻客棧住下，深入簡出，暗中觀察自家動向。
通過近一個月觀察，發現大娘的奶媽周婆子每隔三天都去趟城外，找一個野郎中抓藥，秦文謙有印象，上次回家時就是這個周婆子負責給父親抓藥煎藥，難道葯里有問題？
帶着這個懷疑，秦文謙讓郭岱扮作乞丐，瞅准機會將周婆子的葯掉了包，然後拿給一個姓顧的郎中查看。
顧郎中的醫術在澤州數一數二，他告訴郭岱，此葯經常服用會令人神志不清，秦文謙聽完郭岱回稟很是憤怒，可此事不莽撞，得想個妥善之策。
就在絞盡腦汁想對策時，老天爺給了個機會，江氏的親妹妹從高平送來書信，說幼子即將大婚，請姐姐過去住一陣子，秦文泰陪母親前往，家裡讓妻子劉氏負責，據下人說，主母此去至少半個月。
三人知曉後立馬有了決斷，江氏與秦文泰離開的第二天，周婆子在野郎中那裡抓藥後被秦文謙控制住，然後帶着她回了家。秦鍾與郭岱則雇了一幫護院將秦家圍住，沒有他與秦文謙同意，任何人不得出入。
一個是秦家二少爺，一個是曾經的管家，這二人一出口，誰都不敢造次，連劉氏這個大少奶奶都不好使。
秦文謙與秦鍾嚴審周婆子，問她為何要抓這種葯毒害主人，若不講出實情就將其送官。周婆子嚇破了膽，如實交代，說是受了主母江氏指使，才找野郎中配藥。
確認無誤，表明猜測正確，秦文謙沒有遲疑，即刻報案，差役將周婆子和野郎中帶走後，秦文謙一面命郭岱請來顧郎中為父親治病，一面嚴審丫環小雯，因為夢荷失蹤那天，就是她陪着去的。
周婆子被帶走把小雯嚇壞了，不敢隱瞞如實交代，原來她是受周婆子指使，故意與夢荷分開，周婆子說是大夫人的意思。
矛頭有對準周婆子，秦文謙將此事告知衙門，推官大人一起詢問，周婆子不敢隱瞞，交代實情，根據她的交代，差役將當日擄走夢荷的兩個無賴抓獲，二人供出，當時將夢荷賣給一個叫鄧勝的人販子。
秦文謙私下送給推官一筆銀子，包括辦案差役人人有份，這些人得到好處賣力辦案，兩日後就把鄧勝給抓住了，根據鄧勝交代，差役們在沁水一個地主田莊里，找到了一臉憔悴的夢荷。
夢荷被接回的當天，江氏與秦文泰剛好回來，沒等進門就被差役帶去衙門，證據和指認面前，二人已無法抵賴，特別是秦文泰膽小懦弱，兩板子下去就全招了。
當日之所以找人擄走夢荷，是因為她又有了身孕，江氏擔心她誕下男丁徒生煩惱，乾脆一了百了，趁着丈夫糊塗斬草除根，將夢荷賣入他鄉為奴。可憐夢荷受盡磨難，生下一個男丁也沒保住。
至於用藥將丈夫搞糊塗，是怕他哪天回心轉意，將文謙給接回來平分家產，倒不如讓他糊裡糊塗過完後半生。
事情大白，推官非常氣憤，打了江氏與秦文泰各三十板子，遊街三日，並嚴禁她們涉足家務，秦家家務暫由秦文謙掌管，待秦世安病癒後，按家規處置江氏母子，衙門不過問。
顧郎中很厲害，花了兩個月時間清除秦世安體內毒素，清醒後的秦世安得知詳情大怒，想用家規打死二人，在秦文謙與夢荷規勸下從輕處罰。
秦世安讓江氏和大兒子文泰，帶着劉氏和孩子去陽城生活，永世不得回來，至於秦文謙的妻小和陳媽小柔等人，自然是搬回澤州。
善惡終有報，害人反害己，江氏母子機關算盡，到頭來一場空。
經此一劫秦世安心情悲痛，覺得自己這個當家人太不稱職，為此心裏有愧，再加上吃了幾年糊塗藥身體虛弱，在趕走江氏母子的第六年過世。
父親走後秦文謙當家做主，他對夢荷如親生母親般孝順，還給妹妹文玉找了個好婆家，陪送的嫁妝拉了十幾車，在他看來，庶母對自己的恩情太大，今生今世都難以報答。（故事完）
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