衡州有個官吏叫張益，他有個女兒叫倩娘，長得十分端莊美貌。張益欲把倩娘許配給妹妹的兒子王生為婚。王生儀錶漂亮，聰明異常。兩人從小玩耍，兩小無猜，長大後暗地來往，非常相愛。
張益在外做官，他手下有個姓柳的官人很有才幹，前途無量。柳官人羨慕倩娘美貌，想娶她為妻。張益答應了。
倩娘得知心裏很憂鬱難過，又違抗不了父命，沒有主意。暗地裡告訴了王生。王生也很不滿，雖說張益曾有意把倩娘許配給他，終是口頭說說，沒有契約證據，更沒有行大禮，現在自己家貧，也毫無辦法。
這天王生說進京趕考，欲求得一官半職。來倩娘家請求舅舅張益借些盤纏資助。張益對王生和倩娘的關係也有耳聞，起初不想給他借錢。後來想一想正好打發王生離開，於是就給他一些銀兩。王生拿着銀兩，心裏懷着怨恨和不舍離去。
王生辭別眾人上了船，天黑來到一個村外。一路傷心，到了半夜，王生還是睡不着。突然他聽到船外有急急忙忙地腳步聲，不一會兒就來到他的船跟前，打聽這船內是誰？
王生一聽是倩娘的聲音。馬上從船里出來，看倩娘光着腳徒步追趕到這裡。王生驚喜不已，急忙把倩娘拉進船里。問她從哪兒來的？借娘哭着說:「父親把我許配他人，我就偷着跑出來了，我願意一生相許，永遠和你不分離。」
王生喜出望外，他高興地把倩娘藏在船里，連夜向家鄉開去。經過多日的奔波，終於回到王生的家鄉蜀地。
從此以後，他們結為夫妻，過上幸福恩愛的生活。轉眼五年過去，倩娘生下兩個孩子，還和衡州的父母沒有通信來往。
這天倩娘流着淚。對王生說:「我不願辜負你對我的深情，才不顧廉恥禮儀私奔於你，和父母骨肉分離。現在五年過去，我思念父母更甚。」王生說:「你不要難過，我馬上帶你回去。」
於是王生帶着倩娘再回衡州。他們到了之後，倩娘想到自己私奔不辭而別，不知父母態度如何，不敢下船，央求丈夫王生先去探明情況。
於是倩娘留在船里。王生獨自去先去舅舅家探聽情況。王生來到張益家，主動說了這五年的情況，告訴他和倩娘一塊兒回來，請求舅舅原諒他們私自成婚的事情。
張益一聽吃驚說地:「倩娘已生病五年了，現在還躺在床上。你為何還這樣胡說八道？」
王生說:「倩娘現在就在我的床上呀。」張益更是吃驚，急忙派家人去船上查看，果然看見倩娘在船上，還和顏悅色的對家人說:「我父母這幾年可好？」家人大驚，趕忙跑回來報告給張益。
這時房中那位生病的倩娘，聽到這個消息，很高興地做起來。下了床梳洗打扮。更換衣服，只是笑着不說話。然後自己走出屋門，到了船上。兩個倩娘見面立刻融為一體，變成一個人。
船上只是多了一份兒衣服。因為兩個人合為一體後，衣服是雙份兒的。其他的沒有任何痕迹。
張益覺得很稀奇，不讓家人傳說這件事。但是後來還是被慢慢的傳開了。
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