北宋末年，洞庭有三兄弟，老大徐老大，老二徐老二，老三徐老三，兄弟三人在洞庭捕魚為業。後來，洞庭遭遇大旱，湖水乾涸，兄弟三人相繼失業。
老大徐老大見在老家無以為生，想渡過洞庭到巴陵去營生，又苦無盤纏，於是想到分家，徐老二也有此想法，只有徐老三，不願意分家。他對兩個哥哥說：「兩個兄長不要分家，分家之後，兄弟就不親了」。
徐老大與徐老二如何肯聽，執意分家，還勸徐老三早日分家，與他們一起去巴陵。
徐老三問：「那家產如何處置」？
老大老二說道：「都變賣了，正好拿來路上做盤纏」。
老三聽說要變賣全部家當，便道：「兄弟要去就去吧，家產萬萬賣不得」。其實，兄弟三人哪有什麼家當，幾間破祖屋，一塊空地，還有一條破漁船。
老大老二聞言，道：「不賣家產，我哪有什麼盤纏」？遂不理會老三的言語，兄弟二人商議如何分家。
老三見兩個哥哥主意已定，萬般無奈之下，只得同意分家。結果兄弟三人均分家產，只有那條破漁船不好分。
徐老大說：「現在湖水乾涸，無魚可捕，漁船擱置也無用，城東張員外為母親辦壽宴需要柴火，不如將漁船劈成三份，當作柴火賣給張家，也好積攢盤纏」。老二聞言附合。只有徐老三大哭道：「那是祖輩留下的東西，父親、爺爺都為此灑下了不少心血」，遂死活不肯將漁船分成三份。
老大老二見老三不肯將漁船分成三份，便道：「那你拿什麼來彌補我兩的損失」？
老三道：「願少分金銀」！
於是，老三拿分得的物資抵消兄弟二人的漁船份額。
兄弟三人家產分配已定，徐老大徐老二又要變賣祖屋。老三苦勸道：「哥哥，你們要去就去吧，留着祖屋也不妨礙你們，再說由我看着，若是哥哥在外不如意，回家也好有個落腳的地方」。
老大見徐老三出言不吉利，怒道：「我這一去，是不想再回這窮鄉僻壤的，你若想要，就賣於你」，徐老二也正有此意。徐老三聞言，道：「好！我就來做看家狗」，便請來鄉鄰，寫好文契，兄弟三人各收一份。
就這樣，兄弟三人，分得乾乾脆脆！
01
不說徐老三，先說徐老大與徐老二。老大與老二那日將家產分置停當之後，兄弟二人連夜過了洞庭，來到巴陵。
到了巴陵，徐老大與徐老二尋了一間旅館住下，第二天一早，就出門尋找工作。偌大的一個巴陵城，人來人往，徐氏兄弟竟然無從下手，不知去何處尋找工作。
幸好，徐老二腦袋靈光，他見這來往的人流中，有不少人坐轎，於是與徐老大一商議，二人買了一頂大轎，專替需要坐轎的人抬轎，幾年下來，也積累了不少家私。
有了本錢，徐老二見來巴陵的觀光客非常多，於是與兄弟一商議，又在巴陵路口租下一間店鋪，開起了旅居，並提供食宿。由於徐老二頭腦靈活，兄弟二人在巴陵城內混得風生水起。
再說徐老三，自從兄弟走後，無以為生，只得將屋前的那塊空地開墾了出來，整點蔬菜為生。
02
富裕後的徐老大與徐老二，一日心血來潮，兄弟二人坐在新買的大別院的閣樓喝茶，邊喝邊談論。
徐老大道：「我們出來這麼多年了，不知老三怎麼樣？」。
老二知道老大的心思，道：「不如我們回家看看」！
徐老大道：「有什麼看頭，還不仍舊是窮鬼一個」！老二嘆息道：「如若老三當初能跟我們一起出來就好了」。
且不說兄弟二人談論，再說徐老三。徐老三自徐老大與徐老二離開後，度過了艱難的一年。第二年開春，洞庭湖雨水充足，湖水又漲了上來，老三又可以下湖捕魚了，徐老三的逆境得以逆轉。
徐老三捕魚，小的不要，老的不要，他說魚小還未成年，捕之可憐，老的要讓其壽終天年，只有那中等個兒的魚，味道鮮美，最適合捕撈。由於徐老三捕上的魚有特色，各地魚販蜂擁而來收購徐老三捕的魚，徐老三竟然也漸漸地富裕了。
富裕後的徐老三開始養殖，不再下湖捕撈，他花錢在洞庭湖邊置辦了一個養殖場，專一養殖洞庭湖的特色魚。由於徐老三善於經營，養的魚又有特色，他的魚根本不愁售路，幾年下來，竟也成了當地的一大富戶。
有了錢的徐老三，翻修了老屋，只有那條破漁船，他一直還留着，他要將它留作紀念，讓他的兒孫知道，他們祖輩的根在哪裡？
在徐老三的帶領下，當地漁民竟相棄魚搞養殖，當地漁民也大多富裕了。
03
再說徐老大與徐老二，只想能在城裡能呆一生一世，富裕後了一不回鄉看一看，豈料到了徽宗時期，洞庭瘟疫流行，又加上金兵南渡，洞庭湖邊的人民不聊生，楊幺在洞庭揭竿而起，老大老二在巴陵的生意根本經營不下去。老大老二無奈，只得相繼變賣了家產，想回鄉避禍，突然想起家中的祖屋已賣給了老三。萬般無奈之下，老大老二還是想厚着臉皮回到老家，不料半途又遇金兵搶劫，將老大老二所帶的銀兩搶劫一空。
老大老二萬念俱灰，只覺兩手空空，無顏見江東父老，於是想投湖自盡，正當兩人一個猛子扎進洞庭湖中時，只見一葉小舟飄然而至，船頭坐的是老三，穿着宋朝衣服，他已加入了抵抗金兵的隊伍，正駕舟在洞庭湖上巡邏，突然見有人投湖自盡，於是趕了過來相救。
老大老二見了老三，痛哭流涕，徐老三安慰了一會，帶着兩位兄長，回到老屋。徐老大徐老二見老屋修葺一新，又見老三穿着官兵服飾，知道兄弟發達了，雙膝跪在老三面前，祈求老三原諒。徐老三道：國難當前，何以家為，還是先共同抗敵吧！於是老大與老二也加入了抗擊金兵的義軍，後來戰死沙場，只有徐老三，一路擢升，後來被提升至偏將。後來抗金失敗，徐老三又歸隱於洞庭，回到以前的漁獵生活，直到康王南渡，徐老三再出江湖，為南宋建下了豐功偉業。
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