宋朝時期，黃河邊上有個小山村，村裡有個名叫張勝的年輕人，他早年喪父，跟着母親相依為命。可能是缺少父親的管教，張勝從小便混跡街頭，干過不少偷雞摸狗之事，村民們見他可憐，也就沒跟他計較過。
在張勝二十歲那年，為了讓兒子收心，張母託人給兒子介紹了一個名叫春梅的女孩。春梅溫柔大方，容貌甜美，幹活也十分利索，張勝對此很是滿意，當即同意了這門婚事。
兩人婚後感情還算不錯，張勝也有所收斂，可江山易改，本性難移，時間一長，張勝便再次恢復了以往好吃懶做的秉性。另外，他還跟着一個朋友學會了賭，他整日流連賭坊，一回家便跟春梅張口要錢。
春梅為了幫他戒賭，都會嚴詞拒絕，這導致夫妻倆積怨頗深，幾乎整日吵架。言語激烈之時，張勝還會動手打老婆。雖說日子還能湊合過，可沒過多久，意外卻發生了。
這天，街坊鄰居一起床，就聽到春梅家裡傳來了撕心裂肺的哭喊聲，眾人前來查看情況，卻發現春梅已經死了。
原來前一晚，張勝再次跟妻子要錢，被拒絕後，兩人爆發了激烈的爭吵。張勝氣憤之下，竟將春梅丟進了院中的菜窖里，說要她好好反省。張母見狀，連忙出面勸慰，並在張勝離家後，勸兒媳出來。可春梅也是個倔脾氣，表示張勝不跟她道歉，她就不出去了。
張母拗不過她，給了她一套被褥後，便獨自回房歇息了。可誰曾想，到了半夜，天空下起了大暴雨，雨水不停灌入菜窖，竟將春梅給活活淹死了。張勝在外瘋了一晚上，母親在屋中熟睡，都沒能聽到春梅的呼救聲，直到早上發現時，屍體都泡腫了。
村民們都感到十分惋惜，但也有些疑惑，若真下雨，春梅怎會感覺不到，不爬出地窖。在給春梅檢查遺體的時候，眾人發現了其腦後的傷痕，這才意識到，她可能是在往外爬的過程中，不慎從梯子上摔下，磕到了後腦勺，暈死過去，這才被水淹了。
停屍三天後，張母託人請來了一個道士幫忙。在當地，村民們大都信道，辦白事也都會找道士。道士在開壇做法後，又用符紙做了許多紙鶴，將其置於靈堂當中。此鶴名為追魂鶴，裏面都包裹着一根春梅的頭髮。
在當地，人們認為橫死者無法自己投胎，靈魂只能強制留在原地，這個時候，就需要道士幫忙製作追魂鶴，引導死者的亡魂進入陰曹地府。
出殯當日，張勝找來抬棺匠，領着眾人朝墓地走去。可他們剛離開沒一會兒，鄰居高遠便火急火燎地追上了他們。高遠是張勝的發小，也是他第一次帶着張勝出入了賭坊，兩人親如兄弟。
高遠追上送葬隊後，便大聲吆喝道：「不，不好了，張勝，你家的紙鶴全都活了！」
聽到這話，眾人皆吃了一驚，領頭的道士更是臉色大變，他叫眾人暫且歇息， 並帶着張勝快步趕回了家。果真如高遠所說，屋內的追魂鶴全都活了過來，並不停地撲棱着翅膀，四處翻飛。
「乾坤倒轉，紙鶴翻騰；死不瞑目，怨氣難消！」看到在屋中狂飛的紙鶴，道士眉頭微皺，並默默開口道。
道士告訴張勝，春梅還沒下葬，追魂鶴就活了過來，這說明其亡魂尚在人間，且不打算離開，這些紙鶴體內的頭髮已經被春梅的亡魂斬斷了聯繫，也正是如此，找不到靈魂的紙鶴，就像沒頭蒼蠅一般，只能在屋中上下翻飛，直到靈氣消散。
事到如今，葬禮只能取消了，道士立馬讓人將棺材抬了回來，隨即在院中搭建了一個架子，將棺材吊了起來，而架子的四個木頭角，則放在了一個水盆當中，用來隔絕地氣。
張勝有些不解，道士則嚴肅道：「尊夫人的亡魂不願離世，說明心中怨氣未消，若就此下葬，後患無窮。現在不能葬，必須停屍三年，消除其心中所有的怨氣！」
張勝聽後點了點頭，並答應了道士的說法。道士離開後，心情煩悶的張勝拉着高遠喝起了小酒，兩人坐在院子里，一直喝到了半夜。
眼看天色漸晚，二人又緊挨着一口棺材，高遠心裏有些發毛，便起身準備離開。可就在這時，院中忽然颳起了一陣陰風，被堆放在角落處還未燒掉的追魂鶴則再次撲棱起翅膀翻飛起來，包圍了正在喝酒的二人。
兩人被這一幕嚇壞了，酒也瞬間醒了大半，當紙鶴散去，一道人影出現在了棺材前。昏暗的燈光下，張勝清楚地看到，那人披頭散髮，且穿着妻子下葬時所穿的壽衣，他心中大駭，隨即小心翼翼道：「娘子，是，是你回來了嗎！」
棺材前那人沒有回應，可下一秒，她卻忽然伸出雙手，發出了幾位凄厲的慘叫聲：「張勝，我死得好慘啊，是你害死了我，是你把我困在了地窖當中！」
張勝和高遠見狀，嚇得當場就跪下了，二人還以為是春梅的亡魂回來尋仇了，連連磕頭求饒。眼看春梅逐漸走向了他倆，一旁的高遠大聲吆喝道：「春梅，是我，是我害了你，求你饒了我吧，我一定多燒點紙錢給你！」
原來，高遠一直覬覦溫柔美麗的春梅，並想方設法與其獨處。那天晚上張勝離開後，高遠悄悄溜進了他家，並鑽進了地窖當中。他本想藉此安慰，趁虛而入，卻沒想到春梅性子剛烈，嚴詞拒絕了他。高遠惱羞成怒，便打算將其玷污，卻遭到她瘋狂的反抗。
混亂中，高遠抄起一根棍子，打在了春梅的後腦勺，將其擊暈，隨即便逃了出去。不過離開前，他特意踢翻了地窖的梯子，想要將其再搭好，還是很費力的。結果他剛走沒一會，天空便下起了大雨，昏倒中的春梅就這樣被淹死在了地窖當中。
真相大白後，一旁的張勝瞪大了眼睛，他怎麼也想不到，幕後黑手竟是和自己朝夕相處的朋友。與此同時，面前的春梅也停下了腳步，隨即掀開了臉前的頭髮，她竟是村民假扮的。
緊接着，道士便領着一群人沖了進來，並按住了高遠。原來，這一切都是道士的計謀，在看到春梅後腦勺處的傷口後，他就清楚，那是被人擊打留下的，並不是摔傷的。道士本以為是張勝害死了妻子，便打算用此法詐他，誰曾想把真兇高遠給詐出來了。
後來，高遠被送進官府，受到了應有的懲罰，張勝則好生安葬了妻子的遺體，並成功戒賭，過上了安穩祥和的生活。
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