宋國的開國之君叫微子，乃商紂王的哥哥，微子非常仁義，因為看不慣商紂王的殘暴手段，便多次規勸。
後來周朝滅商以後，封微子於殷地，國號為宋，宋國一直奉行仁義之國，微子便是宋姓始祖。
從微子到宋襄公經歷20代，宋襄公是正室生的嫡子，他有個哥哥是妃子所生，兄弟二人雖然是同父異母，但十分友愛。
父親宋桓公病重的時候，按照嫡子繼承製的規定得讓宋襄公接班，可宋襄公卻在父親面前苦苦的哀求說哥哥年長且仁義，請傳位給哥哥。
哥哥堅決不肯，說：「能把君位讓出來的人，已經是最大的仁義了，我的仁義比不上弟弟」。後來哥哥躲到衛國，宋襄公只好當了國君。
在襄公即位後，他又把把哥哥請回來封為相，輔佐自己處理朝政，宋襄公的讓賢和用賢讓他獲得了一片喝彩。後來宋襄公繼續實行仁義治國，事事以仁義為標準。
然而在春秋動蕩時代，光講仁義是不行的，富不國，兵不強，實力不強大別的國家不會服你。然而宋襄公對此渾然不知，他自認為自己的威望很高。
在葵丘會盟時，宋襄公看到齊桓公高高在上，一呼百應，他十分羨慕。
等到齊桓公去世齊國大亂的時候，太子昭跑到宋國求助，宋襄公於是就學起了齊桓公的樣子，向各諸侯國發出通知，要求共同護送太子昭回國登基。
但宋襄公的號召力顯然不夠強大，很多諸侯不予理睬，只有衛國、曹國、邾國這三個小國派了一些人馬。
宋襄公率領4國聯軍向齊國進發，幫助太子昭平息叛亂，並將他扶上君位，穩定了齊國局勢，完成了齊桓公的重託。這件事情使宋襄公有了點小名氣。
於是他開始洋洋得意，飄飄然做起了霸主的美夢。他哥哥勸他，說自己是小國實力不行，當霸主會招禍。但宋襄公執意要稱霸，他向各諸侯國發出通知，想效仿齊桓公那樣舉行會盟。
當時的楚國國力強盛，根本沒將宋國放在眼裡，接到宋襄公的通知後，楚成王心中不屑，暗自想要給他一點顏色看看。
等到會盟之日，楚王一聲令下，伏兵四起，宋襄公就稀里糊塗被抓到楚國去了，好在楚王沒想殺他，只想給他點顏色看看，關了幾個月後又將他放了。
受此大辱的宋襄公，心裏非常憋屈惱火，但宋國實力不如楚國，他也只能強忍。
後來聽說鄭國要支持楚國當霸主，宋襄公的怒火終於憋不住要爆發了，他火力全開就去攻打國力衰弱的鄭國。
鄭國趕忙向楚國求救，於是宋楚兩國軍隊在泓水隔河相遇，楚國軍隊仗着人多勢眾，根本沒把宋軍放在眼裡，徑自在宋軍的眼皮底下開始渡河。
宋軍的將領見狀就提議給宋襄公說，敵眾我寡，趁着他們渡河我們出擊打他們，這樣勝算還大一點。但憨憨宋襄公卻一本正經說：「這樣做不仁義」，拒絕了將領的要求。
等楚軍過了河開始列隊布陣，宋軍將領又建議趁他們立足未穩趕緊去衝殺，宋襄公依然說這麼做不仁義。
後來楚宋兩國交戰，宋軍果然大敗而歸，這便是著名的泓水之戰。
宋襄公戰敗回國養傷，此時晉國公子重耳剛好流亡到宋國，宋襄公他強忍戰傷熱情接待，還送給了重耳八十匹馬。他之所以這麼做完全還是在效仿齊桓公，因為當初重耳流亡到齊國時，齊桓公也送了他80匹馬。
後來宋襄公箭傷發作，不治而死。他的一生都在努力追求霸主之位，但實際上卻從來沒有真正成為霸主，所謂貓長得再像老虎也不會成為老虎。
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