出自《閱微草堂筆記》。唐朝天寶年間，江蘇蘇州吳縣有一家杜員外，與龐員外交好，巧合的是兩家夫人同時懷孕，又同時生的孩子。杜員外生下一女取名杜小媛，龐員外生下一子取名龐慕貞，兩個孩子從小一起玩耍，可以稱得上青梅竹馬。
杜員外家更富有，他設了一所學堂，請了個好先生，有幾個孩子在裏面學習，杜小媛和龐慕貞也在其中。有好事的大人曾經向兩個孩子開玩笑：「你們兩個同年同月同日生，可以成為小兩口。」兩個娃娃信以為真，玩過家家的遊戲時常常扮演小夫妻。
「世事悠悠渾未了，年光冉冉今如許。」時光流逝，兩個孩子逐漸到了情竇初開的年齡，彼此更加把對方視作伴侶，甚至悄悄寫下誓約文書，相約要互守一生。等到十幾歲的時候，兩個人甚至學人家真正的夫妻，在隱蔽處行了夫妻之實。
不過這樣的時光並沒有持續太久，杜員外看到女兒長大了，便不再讓她去學堂，而是待在她的閨房，成了「大門不出、二門不邁」的大小姐。杜小媛無法排解對龐慕貞的相思之情，只好託身邊一個親近的丫鬟小翠向龐慕貞送信，龐慕貞有信也會想辦法通過小翠送給杜小媛。
原本，龐慕貞與杜小媛是天造地設的一雙，可世事無常，龐員外做生意折了大本，家中虧空，很快敗落下去。龐慕貞曾經央求父母向杜小媛提親，可「世態雲多幻，人情雪易消」，此時的杜員外早就看不上龐家了。杜員外打着哈哈說：「求親也可以，等到龐慕貞考取功名、獲得一官半職再說吧。」
此時的龐慕貞只是個秀才，他認定了杜員外說的話，從此讀書更加刻苦，很快到了鄉試的日子，他收拾行裝，帶着家中所剩不多的銀兩上路了。就在這段日子，吳縣有位陶公子愛慕杜小媛才貌雙全，託人求親。陶公子家也是當地巨富，杜家如果和陶家結親，兩家可以聯手，把生意做得更大，於是欣然同意，接受了陶家的聘禮，並商定了結婚的日期。
杜小媛聽後自然不願意，她心裏只有龐慕貞，得知父親把自己許給了陶公子，她真想一死了之，可又放不下龐慕貞，只好整日以淚洗面，焦急地等待着龐慕貞的消息。再說這龐慕貞，在考場上竭盡所能，自我感覺良好，卻並沒有像其他學子那般留在京城等待放榜，而是急匆匆趕回家，因為他也惦記着杜小媛。
一回到家，他就得知杜小媛已經許給陶家的消息，心裏不住地埋怨杜小媛薄情寡義，直到丫鬟小翠托消息來，龐慕貞才知道錯怪了她。小翠還送來消息，說是小媛的閨房靠近後院僻靜處，離前院較遠，因此約定晚上在後牆放上軟梯，讓龐慕貞前去相會，互訴衷腸。當晚，龐慕貞前去後院，果然發現軟梯，於是順着軟梯翻牆而入，小翠則悄悄收了軟梯，等他出來的時候再用。
龐慕貞與杜小媛相擁而泣，哭過之後，杜小媛說只等到結婚當天懸樑自盡，龐慕貞只是好心相勸，說再想辦法。當晚，龐慕貞便在杜小媛房間留宿，重溫學堂時光，小翠則知趣地到樓下的小屋歇息。次日天還沒有亮，龐慕貞便翻牆走了，此後，只要一有機會，龐慕貞就來找杜小媛幽會。
杜小媛是有點破罐子破摔的味道了，她和龐慕貞天天晚上在一起，第二天很晚才起床，而且呵欠連天，龐慕貞白天的精神狀態也不好，走路都沒有勁。杜小媛的反常首先引起了杜員外的疑心，此後便開始留意杜小媛閨房的動靜。這天晚上，龐慕貞和杜小媛完事之後，正在說著悄悄話，忽然看見窗外一個吊著的身影，嚇得汗毛都豎起來了。
龐慕貞滾下床來，拉着小媛的手就往外走，可怎麼也推不開門，剛才飄在窗外的影子，此刻彷彿又到了門口。龐慕貞咬咬牙，又來到窗戶，想從窗戶爬出去，可那影子又飄到了窗外，龐慕貞又打不開窗戶了。就這樣，影子飄來飄去，任憑龐慕貞和杜小媛如何努力都無法打開門或者窗。
此時，杜員外家放在前院的兩隻狗聽到了動靜，也從遠處望見了飄浮的影子，於是衝著杜小媛的閨房汪汪大叫。這一叫不要緊，杜員外帶着家丁，手裡拿着傢伙沖了過來，此刻影子消失，杜員外等人恰好將龐慕貞堵在裏面。看到兩人衣衫不整，杜員外氣不打一處來，邊打着龐慕貞邊說：「平日里看你是正人君子，今天如何做出這等醜事！」
龐慕貞尚未從剛才鬼影的驚嚇中蘇醒過來，此刻又挨了打，好久才恢復一絲理智，嘴裏回答道：「你已經答應了，等我科考上了榜、做了官就要把小媛嫁給我。」杜員外一聽更加憤怒：「那只是一句戲言，你又沒有下聘禮，倒是人家陶公子，下了聘禮，正式確定了婚期。」說完，杜員外便讓人把龐慕貞綁起來，等到次日押到官府，又隨手把杜小媛反鎖在屋裡。
經歷了剛才的情景，杜小媛又羞又愧，想到自己也不能嫁給心愛之人，乾脆找了根繩子懸在樑上自縊。杜小媛的母親放心不下，悄悄躲在門外，聽到動靜後急忙叫人來救，這才將杜小媛搶救過來。好不容易勸好了，母親回房休息，安排了另一個丫鬟在門口值守，結果丫鬟迷迷糊糊中又聽到屋裡傳來凳子倒地的聲音，慌忙跑進去一看，發現杜小媛又懸在樑上。
眾人又是一通忙活，把她解救下來，這下母親安排幾個丫鬟輪流和杜小媛呆在一起，原以為白天沒事，可是趁着丫鬟們中午打盹的時候，杜小媛竟然又找來幾件衣服，扯在一起懸在樑上自縊，又是被及時發現。經歷了這三次，母親有些害怕了，此時有位老媽子說話了：「我看這事蹊蹺，緊挨着後院的樹林子里曾經有人自縊身亡，我覺得小姐這房子是不幹凈了。」
杜員外和夫人聽到這話頓時緊張起來，此時她和龐慕貞的事倒顯得不重要了。老媽子建議去請光明寺的智圓長老，杜員外馬上安排人去了。智圓長老來到後看了一圈，冷笑着說：「心機鬼在搗亂，她想找人替他，所以故意設局讓人撞破小姐的醜事，好讓她羞愧自縊。鬼也會耍心眼呢！」
後來，智圓長老在此做了一場法事，方才超度了亡魂。臨走前，智圓長老向杜員外說了幾句話：「嫁女需求女婿賢，貧窮富貴總由天。姻緣本是前生定，莫為炎涼輕變遷。」杜員外當時還沒有明白這個意思，因為他早就把龐慕貞送到縣衙牢房裡去了，而此時下聘的陶公子也聽說了杜家的事，非要杜員外退還聘禮，斷了這門親事。
龐慕貞在監獄裏正鬱悶着，卻聽聞外面一陣喧嘩，接着便傳來報送捷報的聲音，還聽到有人嚷嚷着：「哪一個是龐慕貞秀才？」原來京城放榜，龐慕貞中得第四名，早有報信的快馬來報，要討賞錢，聽說龐慕貞竟然被關在大牢里，這才跑到縣衙來尋人。
知縣見龐慕貞高中，也來道喜，並且給報信的送了賞錢。這邊杜員外得知了龐慕貞高中的消息，急忙退了陶公子的禮錢，親自到縣衙接回龐慕貞。最高興的還是杜小媛，沒想到峰迴路轉，龐慕貞竟然中了舉人。此後，杜員外為龐慕貞和杜小媛辦了婚禮，他也才明白智圓長老的話，羞愧不已。
和煦說
「黑白分明造化機，誰人會解劫中危？暗施陰德天神助，一舉登科耀姓名。」智圓長老開了慧眼，既識得心機鬼的本相，又能夠看破杜小媛的姻緣，還能夠點破杜員外的勢力之心。人算不如天算，榮枯本是無常數，何必當風使盡帆？東海揚塵猶有日，白衣蒼狗剎那間。
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