明朝正德年間，北京順天府，有個錦衣衛將官李雄，身材雄偉，膂力過人。因立下軍功，由百戶升為千戶。娶妻何氏，夫妻十分恩愛，生有三女一子。大女兒叫玉英，兒子叫李承祖，還有兩個妹妹，桃英和月英。
何氏生下月英，得了產後虛弱症，不到半年就去世了。這時玉英剛六歲，承祖五歲，桃英三歲，月英才五個多月。雖然有奶娘看管，但幾個孩子，就像小雞失去了雞媽媽的保護，整天啼哭，十分可憐。
李雄心疼孩子，可是公務繁忙。在家照顧孩子，就耽誤公事，常常是公私兩難，心裏十分煩惱。勉強過了幾個月，心想，這樣下去，不是辦法，不如再娶一個，幫着照管家裡。打定主意，就請媒人，給說一門親事。
這媒婆整天走東家串西戶的，誰家情況都了解，隨即，把李雄的事到處去說，很快就給李雄找了十來家。這些人家一聽李雄才三十歲，又是個錦衣衛千戶，雖說是二婚，可進門就當官太太，誰不願意啊。
媒婆拿着一摞庚帖給李雄看，讓他自己挑選。李雄挑來挑去，選了一戶姓焦的人家。這戶人家的女兒，今年十八歲了，父母早亡，跟哥嫂生活。哥哥叫焦榮，在各個衙門裡幹些雜活，是個油頭滑腦的傢伙。李雄只顧急着成親，也不打聽清楚這家的品性，就匆忙娶進家門。
這焦氏長得倒是不錯，幹活細緻，聰明伶俐，但是心腸狠毒，容不下人。見了這四個孩子，心裏就不爽快。又見李雄十分疼愛孩子，不時叮囑她，要好好照顧，焦氏心裏更加憤恨。心想：我也會有孩子，這幾個小東西，不光要養着他們，將來還要分家產，掙得再多，輪到我的孩子，還能有啥，夫君的職位，也是長子繼承，我不是白忙活一場？不如先把丈夫哄高興了，再挑唆他們，弄死兩三個，剩下的就好辦了。年紀輕輕的，竟如此歹毒。
從這以後，只要丈夫在家，焦氏就百般殷勤，極力獻媚，哄得李雄無限歡喜，對她百依百順。但是有一樣絕不會聽她的，提到孩子，就說：「他們小小年紀就沒了娘，有不對的地方，好好教他們，千萬不能打罵。」焦氏挑唆了幾次，李雄只是不聽。
有一天，焦氏趁李雄不在家，實在忍不住，隨便尋了個事由，揪住李承祖，劈頭蓋臉地亂打。她下手狠辣，奶娘也拉不住，打得承祖頭上鼓了好幾個包，孩子哇哇大哭。
玉英年紀雖小，人很聰慧。看見弟弟無故被毒打，明白這後娘不是善良之輩，淚珠滾滾而落，抓住焦氏的衣袖求告：「我弟弟不懂事，求求你饒了他吧。」焦氏罵道：「小孽種，要你管，再敢多嘴，連你一起打。」玉英苦苦哀求。
正在這時，李雄回來了。兩個孩子跑過去，抱住爹爹，嚎啕大哭。李雄見兒子被打成這樣，暴跳如雷，一腳將焦氏踹翻在地。這婆娘索性翻臉，爬起來就跟李雄廝打，尋死覓活，毫不相讓。奶娘勸解不住，趕緊讓人去喊焦氏的哥哥。
焦榮來了，勸慰一番。李雄說：「我娶你妹子，是讓他幫我照看孩子，不是讓孩子受她打罵凌辱的。我還經常給她說，幾個孩子，這麼小就沒了娘，你就當自己是親娘，好好對孩子。沒想到，今天把我兒子打成這樣。」
焦榮假意訓斥妹子幾句，又對李雄千錯萬錯地賠不是：「妹夫，你消消氣，就原諒她吧。我妹子自幼嬌生慣養，在家任性慣了，脾氣不好。我把她接回去住幾天，好好開導她，下次再不能這樣。」
焦榮雇了頂轎子，把焦氏接回家。一進門，焦氏就埋怨道：「哥哥，你看你給我找的什麼人家，讓我去當老媽子，給他服侍那幾個小虐種。」焦榮道：「妹子，你可真沒見識，人家是錦衣衛千戶，多少人家想攀還攀不上呢，你反倒埋怨我。」
焦氏將自己那些惡毒的想法都跟哥哥說了，焦榮不但不勸阻，反而替她出主意。當下，兄妹兩個密謀了半天。
李雄在家正發愁，焦氏指望不上，往後日子還長，這些孩子怎麼過。左思右想，想出個辦法，什麼辦法？收拾出一間書房，當做學堂。請了一個老秀才，教玉英和承祖念書，每天讓人送飯，天晚再回房歇息，遠離後娘。桃英和月英就讓奶娘照管。
過了幾天，焦榮備了禮物，將焦氏送了回來。這次回來，焦氏性情大變，整日里滿臉堆笑，跟幾個孩子親親熱熱，別說打罵，連大聲呵斥都沒有，對待下人們也很寬恕。李雄很驚異，以為她只是裝裝樣子。暗地觀察，不像假的。過了大半年，一直挺好。李雄高興萬分，心想：也不知道大舅哥怎麼調教的她，變這麼好。從此，完全放下心來，夫妻更加恩愛。
又過了兩年，焦氏生下一個兒子，取名李繼祖。李雄又添了兒子，當然高興。請親友喝過滿月酒，轉眼又滿周歲。這時候，大女兒玉英已經十歲，出落得俏麗多姿，猶如畫中人物，而且極其聰慧，讀了幾年書，文采滿懷。弟弟李成祖，絲毫不輸姐姐。李雄看在眼裡，喜在心頭。那焦氏越發妒忌，想尋找機會，下手加害。
忽然有一天，陝西急報，反賊作亂，朝廷出兵圍剿，派李雄隨主帥去平息叛亂。臨行前，李雄叮囑焦氏：「我此去，不知何時才能回來，你在家就多操勞吧。」又對月英和承祖說：「你們兩個，要幫母親照看好弟弟妹妹。」焦氏道 ：「夫君儘管放心，此去願神明保佑你，殺敵立功，封妻蔭子。」李雄揮淚與妻兒告別，上馬而去。
主帥讓李雄做先鋒，賊兵大敗，李雄率兵追擊，不料中了埋伏，終因寡不敵眾，李雄戰死。可嘆，蓋世英雄好漢，一場春夢終結。
再說焦氏，正想下手加害，丈夫就去出征，這不是天賜良機嗎？李雄剛走，焦氏就到哥哥家，商量如何加害。焦榮勸阻：「現在不可，妹夫不在家，他們死了，你怎麼交代？只能加倍對他們好，妹夫回來了，會更信任你。到時再做手腳，就不會懷疑你了。」焦氏依計，對玉英姊妹幾個更好了，盼着李雄早日得勝歸來。
到了八月，噩耗傳來，李雄戰死。焦氏聞說，放聲號哭。玉英姊妹幾個，更是可憐，哭得死去活來。全家掛孝，擺設靈堂，親友們都來弔唁。
焦氏突然變了臉色，對玉英幾個動輒打罵。一個月後，焦氏跟哥哥商量，該動手了。焦榮道：「我有個計策，妹夫屍骨還沒找回，再過兩月，等天冷時，派個心腹家人，陪承祖去陝西尋找妹夫骸骨。他一個小孩子，哪受得了一路風霜。就算勉強到了那裡，悄悄甩掉他，他身上沒盤纏，定會凍餓而死。家裡這些丫頭都賣了，能值不少錢。豈不一舉兩得？」焦氏大喜，連稱好計。
到了臘月初，焦氏叫來李成祖，說道：「你父親屍骨還沒安葬，昨天聽你舅舅說，敵兵已退，道上也安全了。我讓家人苗全陪你去趟陝西，找回你父親骨殖，也算你當兒子的孝心。行裝我已備好，明早就起程吧。」承祖流着淚答應了。
玉英聽說，知道她不懷好意，大吃一驚，求告焦氏：「母親，弟弟還小，此去路途遙遠，況又天寒地凍，恐怕有去無回。何不再派個家人，與苗全同去，讓弟弟在家吧。」
焦氏大怒：「小虐種，你父親活着時，對你姐妹百般疼愛，如今連他骸骨都不管。你讀了那麼多書，不曉得花木蘭替父從軍？你弟弟是男孩，還比不得女子?你卻來阻攔，你這不孝女，滾出去。」
玉英羞紅了臉，繼續哭告：「孩兒怎能不知爹爹大恩？只因弟弟年幼，擔心他受不了，孩兒願代替弟弟前去，可好？」焦氏冷笑：「怎麼？你想出去游山逛水，老娘我還不答應呢。」當晚，玉英姊妹幾個在承祖屋裡話別，哭了半夜。
第二天早晨，焦氏催着上路，「你要是找不着你父親骸骨，就別回來見我。」承祖與姐妹們灑淚而別。苗全帶着承祖離開了京都，直往陝西而去。
此時已是臘月，寒風凜冽，積雪盈尺。承祖還不到十歲，哪受過這苦。曉行夜宿，走了十幾天，承祖害起病來，吃不下飯。對苗全說：「咱們歇兩天吧，我身體難受。」苗全道：「小官人，夫人給的盤纏有限，耽擱兩天就不夠用了。你堅持下，到了陝西再休息吧。」
承祖只好硬撐着，繼續趕路。這個苗全，是焦氏從娘家帶來的人，早就被焦氏吩咐過，路上故意折磨承祖。
這天來到一個地方，叫做保安村。承祖喘着氣說：「我實在走不動了，找家客店歇歇吧。」苗全想：看他樣子，恐怕活不成了。乾脆就在這撇下他算啦。「那好，你先在這等着，我去找客店，放下包裹，再回來背你。」
苗全把承祖扶到一家門前，在台階上坐下。自己抄小路，買些飯吃了，又雇個牲口，回京城去了。
承祖左等右等，不見苗全回來。支撐不住，倒地睡去。這家住着一個孤寡的老婆婆，剛開始見一個中年漢子，扶着小孩坐在門口，也沒在意。到傍晚時，出來打水，見小孩睡著了，趕緊喊道：「這是誰家孩子，怎麼睡在這裡？」
承祖迷迷糊糊地，以為苗全回來了，睜眼看時，卻是個老婆婆。掙扎着坐起來，說道：「婆婆，有什麼事嗎？」婆婆問：「小官人，你從哪來呀？怎麼睡著了？」承祖說：「我從京城來，我累了，在這歇一會兒，家人去找客店了。」婆婆說：「我見他早就走了，這天都快黑了還不來，難道還沒找到客店？。」承祖說：「定是這狗奴才，見我病了，懶得管我，逃走了，我可怎麼辦呀。」放聲哭起來。
婆婆見他可憐，問道：「小官人，這麼冷的天，是要去哪裡呀？」承祖含淚將尋找父親骸骨的事說了，婆婆連聲嘆息：可憐，可憐。
婆婆把承祖扶進屋裡，急忙燒了熱湯給承祖喝。晚上又發起燒來，渾身滾燙。婆婆又請了郎中給承祖看病，早晚侍候，毫無倦怠，就像親祖母一樣。也是承祖命不該絕，遇到這樣的好人，也是前生的緣分。
承祖這病，直到年後二月才好轉。承祖跪下拜道：「感謝婆婆救命大恩，承祖定當厚報。」婆婆說：「孩子，說哪裡話，婆婆不需厚報，你身子好了，婆婆就高興。」
到了四月，承祖身子完全硬朗了，想告別婆婆，繼續上路。婆婆說：「孩子，你身子剛好，不可勞頓。等我打聽，有進京的人，托他給你家捎個信，再派個人跟你同去才好。」承祖說：「婆婆，我家裡，也沒什麼人能來了。我身子還行，不敢再耽擱了。現在天暖，正好趕路。等我找到父親骸骨，就回來看婆婆。」
婆婆挽留不住，湊了幾錢銀子，給承祖做路費。兩人難捨難分，抱頭痛哭，像親祖孫一樣。臨分別時，婆婆含淚叮囑：「孩子，等你回來時，一定再來家裡看看婆婆，可別忘了呀。」承祖哽咽着答應，點頭離去。走兩步，回頭看看。婆婆站在門口，直到望不見了，才哭着轉身回屋。
承祖順着大道，往前趕路。遇到庵堂寺廟，就近借宿。虧了婆婆給的幾錢銀子，不至於挨餓。一路打聽着，找到戰場。放眼望去，曠野上，荒草萋萋，狐兔四竄。上哪去找父親骸骨呢？原來，打完仗後，官軍將陣亡將士的屍骸，已經焚化。
承祖望空禱告了一番，哭了一會。天色已晚，先找個歇腳處，再做打算。正走時，前面樹林里，來了一個和尚。見承祖孤身一人，問道：「小官人，你怎麼敢獨自在這種地方啊？」承祖說了來這的原因和父親的名字，和尚大驚。「你是李爺的公子啊，這太好了。」
原來，這和尚是李雄的部下，跟李雄交情很好。李雄陣亡後，他找個地方，推倒半截土牆，將屍首掩埋。逃到附近的小村莊，遇到一個老僧將他收留，養好傷後，勸他出家。後來，老師父圓寂，他就獨自住在村中的庵堂里，不想，今日遇到了承祖。
承祖聽說父親屍首下落，跪倒拜謝。和尚扶起承祖，問道：「小公子，你年紀幼小，怎麼也不帶個家人，自己來了？」承祖將途中經過說了一遍。和尚說：「你身小力弱，怎將屍骨運回，索性還是我幫你吧。」承祖拜謝大恩。
和尚帶承祖到庵堂，找了個竹箱，兩條繩索，拿把鋤頭，買了幾刀燒紙，來到土牆邊。承祖跪倒哭起來，拜祭後，將屍骨刨出，逐節收到箱籠里，用繩索捆牢，和尚背在身上，承祖扛着鋤頭，回到庵堂。
和尚收拾了衣缽，打成包裹，做成一副擔子挑上，拜託村民看守庵堂。兩人離了此地，和尚一路化緣，帶着承祖，往京城進發。
這一天，路過保安村。承祖想念老婆婆的恩情，進村探望道別。誰知，婆婆的鄰居，告訴承祖，自承祖走後，婆婆日夜挂念，後來染病去世了，幾個親戚給她辦了後事。承祖到婆婆墳前，痛哭一場，拜祭了婆婆，繼續趕路。
走了三個多月，這天來到了京郊，離城還有十里。路邊有家酒店，和尚說：「公子，在這歇歇腳吧。」進了店裡坐下，和尚說道：「本該將公子送到府上，怎奈我本是軍人，雖然出家，到京城恐怕被人認出，要是被當做逃兵，就脫不了身了。只好在這跟公子告別了，他日再會。」
承祖落下淚來：「師父，承您大恩，承祖無以為報。」和尚說：「別這麼說，我感念李爺的恩義，護送公子，是應該的。」和尚將竹箱從擔上解下來，跟酒保要了碗酒，在竹箱前祭奠，磕了四五個頭。兩人流着眼淚，喝了幾杯酒。付了酒錢，和尚雇個牲口，讓承祖騎上，腳夫背着竹箱。出了店門，和尚與承祖灑淚而別。
回頭再說苗全，甩掉承祖，回到家說，沒找到骸骨，小官人病死他鄉，盤纏不夠，就埋在當地了，暗中將真話告訴焦氏。玉英姐妹思念父親，又每日被焦氏打罵，聽說弟弟死了，更加悲傷，
家僕們因主人陣亡，小官人又死了，紛紛離去。只剩下苗全夫妻和兩個丫鬟。焦榮告訴焦氏，聽說朝廷要撫恤陣亡將士，兵部正在查復。焦氏恨不得將李繼祖一口氣吹大了，好繼承李雄的官位。
這天，焦榮來找妹子，焦氏讓苗全去買酒。剛邁出大門台階，遠遠地望見，一個小廝騎着牲口往這邊來，正是小主人李成祖。連忙回屋悄悄告訴焦氏，焦氏與哥哥商量好，讓苗全出後門去買砒霜，兩人坐等承祖進來。
承祖到了門口，讓腳夫將竹箱搬進堂屋。家裡靜悄悄的，不見人影。打髮腳夫離去，承祖把竹箱供在靈位前，淚如雨下，哭倒在地：「爹爹，咱們到家了。」
焦氏聽到哭聲，與焦榮一起來到堂屋，承祖上前拜見。焦榮扶住，焦氏擠出幾滴眼淚：「苗全回來，說你病死了，後悔的我呀，真不該讓你出去。萬幸沒事，找到骸骨了？」承祖指着竹箱，「這裡就是。」焦氏抱着竹箱哭天喊地。
玉英姐妹得知承祖安然無恙，又驚又喜，急忙來到堂屋，姊妹四個抱頭痛哭。玉英問道：「弟弟，苗全怎麼說你染病去世了？」承祖將途中苗全不讓歇息，老婆婆救助，和尚護送，細說一遍。焦榮假意怒道：「苗全這狗奴才，把他送進官府，看不活活敲死他。」焦氏說：「你也累了，快去吃些酒飯，歇着吧。」把玉英姐妹都攆走。
焦榮拽着承祖坐下，焦氏讓丫鬟去燙酒，自己到後院，苗全已在那等着。焦氏接過葯，到廚房把丫鬟支開，將葯倒進酒壺裡，轉身回屋，坐在承祖身邊。
過了一會，丫鬟燙好酒，端到桌上。焦榮斟滿一杯，遞給承祖：「外甥啊，舅舅借花獻佛，就算給你接風洗塵了。」承祖接過來放下，斟了一杯回敬。焦榮又端起來，舉到承祖嘴邊，：「我們都喝過了，剩下不多，你趁熱喝吧。」接連讓承祖喝了兩杯。
剛喝完，承祖就說肚子疼。焦氏說：「可能路上受寒了吧，快把剩下的都喝了，暖暖身子。」將餘下的酒，又讓承祖喝下。很快藥性發作，肚裏猶如火燒。承祖嚷道：「疼死我了。」倒在地上。焦榮假裝驚慌：「好端端的，怎麼疼成這樣？」焦氏說：「可能是絞腸痧。」讓丫鬟扶到玉英床上躺下。
承祖翻來滾去，撕扯衣服，玉英姐妹幾個驚慌失措。不一會兒，承祖七竅流血，大叫一聲，命歸黃泉。玉英姐妹，哭倒在地。焦氏心中暗喜，也假裝哭了幾聲。
焦氏到後院，讓苗全去買棺木。那苗全買了兩壺酒，喝得半醉，把棺木搬進廂房，抱起屍首放進去。誰知棺木買小了，露出半截小腿，把腿屈起，又頂起棺蓋。怎麼也放不好。玉英姐妹哭得更加傷心。
焦氏把玉英姐妹攆出去，關上門，讓苗全用斧子把屍首小腿砍下 ，橫在頭下，收拾完，釘上棺蓋，開門出來。玉英見棺材訂好了，心想：剛才怎麼也放不好，我姐妹出來，就能釘上棺蓋？他們怎麼弄得？心裏疑惑不已。
兩天後，焦氏將丈夫重新裝殮，安葬祖墳，親友們都來送葬，承祖被埋在父親旁邊。有人問起，只說路上染病，到家身亡，那些親戚也沒人細查。可憐李成祖，在外面千辛萬苦，回到家卻被後娘害死。
玉英心中的疑惑越來越大，弟弟死得實在蹊蹺，怎會剛到家就死了，而且口鼻出血。棺木買小了，也不換，是怎麼裝進去的？只說把苗全送官，卻覺得他們更親近，顯然是後母指使的。種種疑問，縈繞心頭。焦氏謀害了李成祖之後，更是變本加厲折磨玉英姐妹。
這年，玉英已經十三歲了。新登基的嘉靖皇帝，下詔民間選妃。焦氏聞知，變了一副面孔，對玉英百般奉承，換上綾羅錦緞，供養美味飲食。又拿錢讓焦榮去打點，一心想當皇親國戚。
玉英雖受折磨，但底子好，休養生息，穿上華麗的衣服，頓時容光煥發，如同畫中人物。經過篩選，玉英姿容第一。怎奈年齡太小，發落回家。焦氏白送了許多銀子，心裏又悔又氣，變回原來的嘴臉，好衣服剝掉，好吃的沒了，打罵得更勤。
李雄的家業，本就不太大。陣亡之後，焦氏只顧着算計這幾個孩子，無心經營。這次參加選妃，又費了許多銀兩，逐漸坐吃山空。賣了兩個丫鬟，又開始賣房子。
苗全見家道敗落，撈不着好處了，趁焦氏賣房，偷了銀子，帶着老婆，遠走他鄉。等焦氏發現了，氣得無處發泄，又拿玉英姐妹出氣，早晚各一頓皮鞭。
買主催着要房子，焦榮出主意，先把桃英賣給一個富豪家做奴婢。姐妹分別之時，好不凄慘。焦氏賃了一處小房，擇日搬家。玉英望着祖父傳下的房子，成了別人家，感傷不已。
一天，焦氏領著兒子李繼祖，在街上閑逛，看見一個十來歲的女孩，衣衫破爛，沿街乞討，聲音凄慘地訴說自己的苦楚。不少好心人，你幾文我幾文地給她。不一會得了好幾十文錢，叫化女千恩萬謝地走了。
焦氏一看，嘿，這個不錯，來錢挺快。月英小虐種，沒他姐姐長得好，賣又不值錢，何不教她做這個，是個長久來錢的法子。
回到家，正好月英打水回來，焦氏叫道：「小孽種，街上有個小女花子，那小丫頭還沒你大，每日能得好幾十文錢。從明天開始，你也去干這個，每天要是拿不回五十文，看不打斷你腿。」
玉英見她讓妹妹去乞討，大驚失色。姐妹倆一起跪倒，玉英哭道：「我家世代為官，出去乞討，豈不辱沒門庭，被人恥笑。」焦氏罵道：「飯都吃不上了，還嫌丟什麼人。」
月英也哀告：「母親，萬萬使不得，餓死我也不去。」焦氏回身拽了一根木柴，劈頭蓋腦地亂打。月英實在受不了了，只好告饒答應。焦氏又罵玉英：「我都沒讓你去，你竟敢阻攔？」推倒在地，也打了一頓木柴。第二天開始，把月英趕出門乞討，要不夠五十文錢，回來就挨揍，玉英姐妹在痛苦中煎熬。
轉眼玉英十六歲了。這天，焦氏帶繼祖去給哥哥祝壽，月英上街乞討去了。玉英自己在家，做着針線活，想着自己和弟弟妹妹，這些年所受的萬般凌辱，不覺淚如雨下。
窗外花紅柳綠，燕語鶯聲。玉英想着心事，滿懷感傷，作了兩首詩，抒發自己的心情。桌上有張紙，是焦榮的壽誕請帖。玉英將沒字的地方裁下來，把那兩首詩記在上面。隨手疊成心形，放在枕頭底下。
天傍晚時，月英先到家，隨後焦氏領着繼祖也回來了。看到玉英臉上的淚痕，怒道：「這又怎麼了，一天到晚裝可憐。」月英趕緊把錢交上，玉英去做晚飯。
第二天，焦氏發現桌上的請帖，後面被裁掉了一截。喊來玉英，問道：「這是怎麼回事？」玉英道：「偶然做首詩寫在上面。」焦氏冷笑道：「可是寫的情書，想約漢子？」玉英羞得滿面通紅。
焦氏逼她拿出來，見疊成心形，認定有私情，找了根木棍，指着玉英就罵：「好大膽的賤人，敢約漢子，快說是誰，多少時日了？」玉英哭道;「沒影的事，怎能冤枉人？」焦氏怒道：「還敢嘴硬，這情詩寫給誰的？」舉起棍子便打。
玉英往大門外跑，焦氏在後面追，一跤跌倒，摔得滿臉是血。焦氏坐地上哭嚎：「你這不孝女，竟敢打老娘。」玉英慌忙回來扶起焦氏，焦氏又要打，繼祖拽住焦氏：「娘，你就饒了姐姐吧。」月英也跑來，擋在玉英前面。那婆娘跳着腳的辱罵不止。
鄰居們每天都聽見焦氏打罵女兒，都在門口議論紛紛。這時，焦榮來了。焦氏說玉英偷漢子，還打她。焦榮看焦氏滿臉血，信以為真，不問青紅皂白，搶過焦氏手裡的棍子，揪住玉英就打。
眾鄰居憤憤不平：「住手，沒見過這樣對待孩子的，成天打罵。你這當舅舅的，不說勸阻，竟也來助興，是何道理？」另一個說：「這兩個姑娘實在可憐。」還一個說：「要是被你們折磨死了，我們就去聯名上告。」焦氏見惹了眾怒，不敢再罵，喝令月英關上大門。
當夜，玉英越想越傷心，趁妹妹睡著了，找根帶子懸樑自盡。也是命不該絕，帶子斷了，「撲通」一下跌到地上，驚醒了月英。月英大叫：「不好了，姐姐上吊了。」救醒玉英，姐妹倆抱頭大哭。焦氏也不管，罵道：「你嚇唬誰呢，明天再找你算賬。」
第二天早晨，焦氏令月英看着玉英，帶上繼祖去了焦榮家，將玉英昨夜上吊的事說了。又說：「倘若真死了，那些鄰居們，會不會真告咱們。不如先把她送官，除了禍根。」焦榮說：「這不難，衙門裡我都熟。找個理由，把她弄進去，你家又是錦衣衛戶籍，誰敢多管閑事。」
當下教人寫了狀詞，狀告玉英通姦忤逆，那兩首詩為證。玉英被抓到衙門，審官已收了焦榮的好處，不聽玉英辯解，直接動刑，玉英受刑不過，只得招認，定成剮罪，秋後行刑。
月英見姐姐被抓走，急忙來衙門打探，正看見獄卒要帶走姐姐，擠上前去，抱住玉英，放聲大哭。焦氏扯開月英，罵道：「小乞婆，你來幹啥？還不滾回家去。」
到家後，月英又被痛打一頓。焦氏喝道：「再讓我發現你去看那賤人，把你也關進去。」月英嘴上答應，哪裡割捨得下。每天上街，多討些錢，過兩三日，悄悄去獄中探望。
玉英在獄中，不覺過了兩個多月。此時，已是六月初。朝廷有個規定，每年六月，派人審查各衙門，未經發落的案子，當事人如有冤屈，允許陳奏。
獄卒很同情玉英的遭遇，拿來紙筆，玉英起草辯冤奏章。說明自己是錦衣衛千戶李雄長女，從頭至尾，詳細敘述姊妹幾個，這些年被繼母殘害的始末。
皇帝親閱，大為震怒，命三法司重查此案，嚴加審訊。三法司不敢怠慢，將本案人犯，連月英桃英都傳喚到堂。挨個詳細審問。焦氏和焦榮百般抵賴，審官動起大刑，又有眾鄰作證，二人只好招認，與玉英的奏章所說相同。
焦氏叛夫殺子，悖逆天理，虐待繼女，手段惡毒，凌遲處死。焦榮同謀害命，按律處斬。即刻將二人押赴法場，雙雙受刑。
又令，變賣焦榮家產，以作補償。將桃英贖回，玉英月英帶繼祖回家。後來，玉英姐妹都嫁給了讀書人。《列女傳》里記載了李玉英的辯冤奏章，流傳至今。
這個故事出自明朝馮夢龍的《醒世恆言：李玉英獄中訟冤》
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