春節剛過,乾隆皇帝就到江南微服私訪去了。在農曆二月初一這天,他經過天津衛,夜裡就住在北馬路五彩號衚衕的龍亭里。
第二天起來,乾隆問隨從太監:「今天是什麼日子?」太監說:「啟稟皇上,今兒個是二月二。」乾隆聽了心中非常高興,他說:「噢,今天是龍抬頭啊!是剃頭的好日子。我要剃頭,整容,取個吉利,一路平安。」於是就吩咐太監去找個技術高明的理髮師傅來。太監急忙到城裡的一家剃頭棚請來一位手藝最好的理髮師傅,先教他一套參拜皇上的禮法,然後才領他面見乾隆皇帝。理髮師傅行了大禮以後,乾隆說:「給朕理髮有三條規定:第一不許用臭嘴熏我;第二不許喘大氣噴我;第三不許給我腦袋瓜拉口兒!」
這位理髮師傅,聽說給皇上剃頭,早就慌了神;又聽了這三條規定,更嚇得六神無主,四肢發抖;要想不剃,可又犯了「抗旨」的罪,也是殺頭。沒有辦法,只得硬着頭皮給皇上剃頭。太監還挺照顧他,給了他一把砂仁、豆蔻,含在嘴裏防止口臭。那時所謂「剃頭」,並不是整個剃個光葫蘆,而是在頭中心梳辮子,周圍留一圈齊馬穗兒,俗稱「留鍋圈兒」,然後再用剃頭刀刮邊。這位理髮師傅越是心慌,手就越發抖,剃了沒有兩三下,心一慌,手一抖,「哧兒!」就在乾隆皇帝的後腦勺上拉了一個口子。乾隆喝罵一聲:「混帳東西,你要刺王殺駕嗎?把他拉出去!」護衛們立刻把理髮師傅拉出去砍了頭。乾隆把太監罵了一頓,命令再請一個手藝真正高超的理髮師傅來。
工夫不大,又找來一位理髮師傅,乾隆把三條規定重說了一遍,還加了一句:「如給朕拉了口兒,可小心你的腦袋!」這句話又把理髮師傅嚇得臉色慘白,手哆嗦得更厲害了。剃了沒有三下,嚓的一聲,在乾隆的腦門子上又拉了一個口子。乾隆更生氣了:「好大膽的賤民,敢在朕的面前行兇,快給我推出去!」護衛們又把這位師傅砍了頭。
一連拉了兩個口子,可把乾隆氣急了,拍着桌子命令太監:「快去把他們掌柜的叫來!」太監也害怕了,慌裡慌張地跑進剃頭棚,衝著掌柜的撒氣發威:「好你個混帳東西,你叫兩個廢物去給皇上剃頭,把皇上腦袋瓜兒拉了兩個口子,直冒血;皇上急了,叫你親手去剃,剃好了有賞,剃不好你也別要腦袋了!」掌柜的一聽,只嚇得魂飛魄散,體似篩糠,急忙跪下磕頭求饒:「太監老爺,我膽小不敢見皇上,您另請高明吧!」太監罵道:「你敢抗旨不遵嗎?難道你就不要命啦!」掌柜的心想:「兩位手藝高的師傅都不行,我這兩下子更是白搭了。哎,不如三十六計,走為上策。」於是他面帶假笑地說:「您別著急,我去。請您稍等一會兒,我到後邊換件衣服,解個手就走。」掌柜的點頭哈腰說著就溜到後邊,逃走了。
這時剃頭棚里只剩下一個十六七歲的小徒弟,他是小縣城人,因為家鄉連年鬧災荒,逃難到天津衛求條生路,就在這家剃頭棚立下了賣身契學手藝,從前學徒的不許用姓名,只叫小名。這小伙一口土腔,掌柜的和師傅們給他起了個外號,都叫他「小怯勺」。別看他說話口音挎,可人聰明、勤快,是個機靈鬼兒。他正在練剃頭的基本功哪:手拿着剃頭刀刮冬瓜皮上的一層白霜,一刀一刀地把白霜都刮掉,颳得乾乾淨淨,還不許刮破一點冬瓜皮兒。小怯勺已經練得挺熟練了,很想給人剃頭試試手,可是掌柜的還不敢叫他上座。這時,小怯勺早猜透掌柜的使了金蟬脫殼計,溜號啦。他眼珠一轉,想了一個主意,就裝作沒事兒似的,站在牆角不緊不慢、穩穩噹噹地刮冬瓜。
太監等了一袋煙的工夫,還不見掌柜的回來,就衝著這小怯勺氣勢洶洶地喊道:「你們掌柜的怎麼還不回來?」小怯勺笑笑說:「公爺,您別著急。實話對您說吧,我們掌柜的怕見皇上,他是溜之大吉啦。讓我去給皇上剃頭中不中啊?」太監一聽,把頭搖得像撥浪鼓似的:「你簡直胡鬧!兩個耍手藝的老師傅都砸了鍋,你個小毛孩子更不行了,弄不好連我的腦袋也保不住了。」小怯勺一本正經地說:「咋的?公爺您別看我歲數小,咱的手藝比他們高着哩!俗話說,有志不在年高,無志空活百歲嘛!您就讓我去吧,準保讓皇上滿意。」太監一琢磨:掌柜的跑了,正愁沒處找人,只好帶着這個小替死鬼去交差嘍。
他們來到龍亭,乾隆看是個小孩,立刻滿面怒容,剛要斥責太監,小怯勺馬上給乾隆磕頭說:「啟稟皇上,您這是咋哩,別看我人小,手藝可是呱呱叫呀,大夥都叫我『剃頭的小神童』啊,我要是給您剃不好,就殺我的頭中不中?」乾隆一聽這小嘴真乖,能說會道的,氣消了一半;再仔細一瞧,這小孩眉清目秀,個頭兒不高不矮,長得顯着那麼精神,心裏又生了三分喜愛,於是就答應讓他剃頭了。
小怯勺開始也有點怕,可心裏卻打好了譜:「如果俺一失手給你拉個口子,那就豁出去了,不等你砍我的頭,我就來個先下手為強,喀嚓一下先把你的腦袋削下來,拿我這條小命兒換你這皇帝的老命也夠本了。」他這樣一想,也就不害怕了。再者,小怯勺的基本功也練得紮實,心裏沉穩,手頭靈巧,動作輕快,乾淨利索,不大會兒工夫就剃完頭,刮完臉,梳好了辮子。乾隆皇帝好像一點感覺沒有,舒舒服服的就理了發,整了容。拿鏡子一照,嘿!既漂亮,又大方,心裏甭提多高興了,不由得伸出大拇指連聲稱讚:「真不愧是剃頭的小神童!」又轉回頭埋怨太監說:「要是早請他何致於給我拉兩個口子!」太監急忙跪下說:「奴才有罪,奴才該死!」
這時小怯勺接話說:「啟稟皇上,這咋能怨公爺呀。其實那兩位師傅都比俺手藝高啊,因為他們害怕給您剃壞,手就哆嗦,才傷了您的龍頭唄。」乾隆很納悶地問:「那你怕不怕呢?」小怯勺鎮定自若地回答:「您是真龍天子,天下屬您最尊貴啦!您叫我剃頭,就把龍頭交給我了,刀子在我手裡攥着,您都不怕,我是個小剃頭的,無名之輩,跟您相比,是一天一地,俺還怕啥!」
乾隆聽了這番話,前思後想,恍然大悟,心說:「唉呀!那兩位師傅是忠於我的,才怕我……錯殺了,錯殺了!後悔也來不及了。只好給他倆好裝裹,好棺材,出大殯吧。多給他們家屬撫恤銀兩。」乾隆想罷,便開付銀票,命地方官去辦理善後。
乾隆很喜歡小剃頭的手藝好,還有心胸,十分機智,有能言善辯的口才,就封他為五品隨駕官,專給自己理髮整容。
過了兩年,小怯勺請假探親,所率人馬聲勢浩大,鄉親們夾道歡迎,鑼鼓喧天,好不威風。