如果一支球隊在出戰的五屆杯賽里，每每折戟小組賽，總成績是2勝13負，進失球比為12比25，那麼，該隊就是一支無可爭議的弱旅。很遺憾，「如果」真實存在，這正是中國足球在u23亞洲杯上交出的成績單。
u23亞洲杯自2013年創辦以來總計舉辦六屆（首屆為u22），中國隊出戰了其中的五屆決賽圈，唯一缺席的2022年u23亞洲杯，是因疫情原因而放棄參賽。在4月22日以2比1擊敗阿聯酋隊前，中國隊上一次在u23亞洲杯取勝還要追溯至2018年在常州舉辦的賽事首輪里3比0擊敗阿曼，總計五度參賽，主場贏了一場，境外贏了一場，僅此而已。與其說這是莫大的尷尬，不如稱其為一面鏡子，最真實地折射出中國足球的現狀。
u23這個年齡段十分特殊。上世紀90年代初，為了避免奧運會搶奪自己的賽事資源，與國際奧委會不斷角力的國際足聯硬生生造出了u23這個概念——既限制了年齡，得以阻斷最精英的選手出戰奧運會；又比傳統的青少年年齡段稍大一些，看起來表達了對奧運會的尊重——在足球領域的傳統劃分中，u17及以下年齡段代表「少年」，而u21則象徵「青年」，距離成熟仍有一定距離。
球員到了二十二三歲的年齡，或因能力獲得認可，得到一份職業合同，或因被定性為沒有發展空間，告別職業足球行業。當然，會有例外。有人不甘放棄綠茵夢，在業餘足球界兜兜轉轉，最終得以重返職業圈，寫就大器晚成的劇本。但如此例子終究是極少數，同時也要建立在同齡競爭者數量眾多的前提下，球探系統再完善，總也有看花眼的時候。特例很難發生在中國足球身上。成耀東所執教的這支國奧隊，適齡選手攏共只有130餘人可供選擇，瞪大眼睛也找不到更多選擇，又何來「遺珠」？
除了「跳級生」，u23適齡球員已到將潛力兌現成能力的階段，下限已然固化，上限有多高，則取決於在這一時期能取得多少比賽機會。顯然，就整體而言，2001-02年齡段中國球員的下限挺低，上限也不高。日本隊在沒有招募全部主力的情況下，隊內仍有多人的職業比賽次數突破150場，而中國隊員能在這一兩年里穩定獲得出場機會的都屈指可數。不必責怪俱樂部。年輕球員收入低，升值空間大，如果有能力擔任更重要的角色，誰不愛用呢？
過去這幾屆u23亞洲杯，涉及的中國球員出生年份跨度為1993年到2002年（首屆杯賽中國隊使用低齡的1993-94年齡段隊伍，為里約奧運會資格賽做準備）。這就是中國足球在未來至少五年里的全部底牌。2勝13負的尷尬戰績已充分說明一切——中國足球將在較長一段時間內在亞洲不具備競爭力。
作者：沈雷
文：本報記者/沈雷圖：視覺中國編輯：陳海翔責任編輯：穀苗
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