宣布退出CBA新賽季後不久，周琦敲定了新東家，遠赴澳大利亞NBL，加盟東南墨爾本鳳凰。據悉，周琦與東南墨爾本鳳凰簽下一份1+1的合同，第二年為球員選項，年薪為400萬人民幣。400萬人民幣約合61.92萬美元，這在NBL絕對算得上是天價年薪。此外，東南墨爾本鳳凰誠意滿滿，球隊主帥西蒙-米切爾表示會將周琦作為核心，球隊CEO湯米-格里爾表示將盡全力幫助周琦實現重返NBA的夢想。很顯然，周琦來到NBL獲得了巨星待遇。
雖然周琦沒少被詬病，但他的能力是有目共睹的。在CBA，周琦是外援級別的。在中國男籃，周琦是易建聯之後的內線支柱。今年奧運落選賽，周琦場均出場19.1分鐘，得到13.5分8.5籃板1.0蓋帽。可以說，以周琦的能力，在NBL站穩腳跟是沒有問題的。東南墨爾本鳳凰內線吃緊，內線最高球員身高僅2米06，周琦肯定會鎖定首發位置。如果周琦能在NBL打出名堂，那麼他個人、中國男籃、NBL都會受益，這將會是三贏的局面。
相比CBA，NBL的水平更高，與NBA的聯繫更密切，自然更能獲得NBA球探的關注。可以說，NBL是進入NBA的跳板。上賽季NBL，25歲的喬克-蘭代爾打出場均16.4分7.8籃板2.2助攻1.5蓋帽的出色表現，入選最佳陣容一陣。加上在奧運會的不錯表現，這讓他獲得了聖安東尼奧馬刺的青睞，簽下一份2年249萬美元的合同。蘭代爾直言：「NBL聯賽是試圖登陸NBA的球員的最佳跳板。」如果周琦能在NBL打出出色的表現，那麼他就有望獲得NBA球隊的邀請。
中國男籃之所以被世界甩遠，其中一個不可忽視的原因，就是與世界的聯繫太少。2019年世界盃和2021年奧運落選賽，中國男籃陣中都沒有海外球員。再看看日本男籃，他們能不斷進步，這得益於越來越多的球員前往高水平的海外聯賽發展。八村壘是NBA主力球員，渡邊雄太在NBA站穩腳跟，馬場雄大則在NBL成為主要輪換球員。NBL的水平雖然遠不如NBL，但與CBA相比，還是要高不少的。要知道，今年奧運會，澳大利亞男籃有4名球員來自NBL。2017年亞洲杯，澳大利亞男籃6戰全勝，場均凈勝28.8分奪冠，陣中的球員都來自NBL。NBL的對抗強度很高，是與FIBA接軌的。因此，周琦是能在NBL得到積極鍛煉的。如果周琦能在NBL打出名堂，那麼接下來或許會有更多的中國球員登陸NBL，這對中國男籃無疑是很有利的。
NBL在亞洲籃壇的影響力不斷提升，馬場雄大上賽季隨墨爾本聯奪冠，周琦、劉傳興、凱-索托都是現役NBL球員，而簽下周琦無疑是其中最重磅的操作。東南墨爾本鳳凰老闆羅米-喬達里表示：「簽下中國球員周琦對鳳凰隊和NBL來說都是具有里程碑意義的舉措，將周琦引入NBL將進一步擴大聯盟和球隊的國際影響力，讓鳳凰隊成為一個國際性舞台。」如果周琦能在NBL取得成功，那麼無疑會吸引更多的亞洲頂級球員登陸NBL，這無疑是NBL希望看到的。
