科學家表示，一種導致新冠肺炎的病毒變異株似乎主要影響兒童， 但並未導致兒童或成人患上更嚴重的疾病。
專家表示，病毒不再主要威脅老年人，這一事實本身就值得關注。這需要深入研究和了解，以便科學家能夠更好地預測這種不斷變異的病毒的行為。
儘管目前Covid-19的傳播水平很低，但美國才剛剛開始應對Omicron家族樹上的這個沉睡分支，一種名為BA.3.2的變種，它被昵稱為「蟬」，因為這種昆蟲能夠在地下消失多年後重新出現。
據美國疾病控制與預防中心上月悄然發佈的報告顯示，這種變種病毒已在23個國家和美國25個州的廢水中被發現。該病毒似乎正在美國低水平傳播，但自疫情高峰期以來，檢測規模有所縮減，因此其傳播範圍可能比目前所知的更為廣泛。
目前的疫苗仍然被認為能提供一定的保護作用，科學家們表示，這種新變種病毒造成的麻煩「微乎其微」，甚至還不清楚我們是否需要更新疫苗以更好地預防它。
「從病毒進化的角度來看，這非常有趣，」華盛頓大學實驗室醫學系傳染病診斷科主任亞歷克斯·格雷寧格博士說。他指出，對於一個2024年11月首次出現的變異株來說，它的傳播速度確實很慢，最終可能對現實世界的影響微乎其微。
格雷寧格說：「這件事已經持續了大約一年半的時間，本來應該讓它自然發展或者有所增長的，但它並沒有產生多大影響。這並非毫無意義，但就像在漢堡里加烤洋蔥一樣。」
其他專家也同意這一觀點。
「我不認為它應該被納入下一代疫苗，」南非斯泰倫博斯大學流行病應對與創新中心主任圖利奧·德·奧利維拉博士說道。南非在識別包括這種病毒在內的新型奧密克戎病毒變種方面一直處於世界領先地位。
「目前，由於之前的免疫力和之前的疫苗接種，我們沒有看到住院人數和死亡人數增加的任何跡象」——除此之外，奧利維拉說，公眾似乎對新的疫苗接種運動並沒有太大的熱情。
他認為，更重要的是密切關注它，確保它不會發生可能導致問題的變化。
蟬的消失規律
尋找不尋常的Covid-19變種的科學家們一直等到這種病毒出現後才給它取一個通俗的、俗稱的名字。
「它必須看起來像是會流行起來或者會引起更廣泛的興趣……否則我們認為昵稱就沒什麼用處，」加拿大圭爾夫大學的進化生物學家T·瑞安·格雷戈里博士說。
他和一群變異株獵人在世界衛生組織於去年12月將其列為「監測變異株」前後，就開始討論如何給BA.3.2命名。此前，他們曾給一些引人注目的變異株取過神話生物（如刻耳柏洛斯、海怪克拉肯）、星座（如厄里斯）甚至雲的類型（如層雲、雨雲）的名字。
「蟬」這個名字似乎很適合這首歌，因為它也有過類似的消失經歷。
2021年末，當奧密克戎病毒席捲全球時，基因檢測發現了其家族譜系的五個主要分支。其中四個分支此後在全球範圍內引發了多波感染。但一個名為BA.3的分支卻是個例外。它於2022年首次被發現，但隨後卻神秘地銷聲匿跡了。
科學家認為，BA.3病毒在兩年內持續感染了一名免疫功能不足以完全清除病毒的人，格雷戈里說。這類慢性感染是病毒與免疫系統之間曠日持久的鬥爭，在此期間，人體對病毒施加壓力，迫使其不斷變異。在某些情況下，長期感染後，病毒能夠再次出現並開始傳播，正如本例所示。
2024年11月，BA.3.2出現在南非一名5歲男孩的鼻拭子樣本中，它看起來與它的母病毒非常不同。
通常情況下，新出現的變異株與它們進化而來的病毒相比，可能只有少數基因改變。BA.3.2的刺突蛋白（與細胞結合的部分）與BA.3相比有53處改變，與2019年出現的原始冠狀病毒相比則有大約70處突變。
去年夏天，美國首次在一名來自荷蘭的旅行者身上發現了這種病原體。今年1月，從一名患病患者身上採集的首份臨床樣本被確診為支原體。
它的多次變異可能 有助於它繞過過去感染和疫苗接種產生的免疫力，但與其他高度變異的SARS-CoV-2變種不同，這種病毒還沒有表現出任何全球主導地位的跡象。
在某種情況下，BA.3.2失去了與細胞上的ACE2受體緊密結合的能力，而ACE2受體是病毒進入細胞引發感染的門戶。這意味着它在全球疫情中一直處於中等水平，並未引發新一輪的疾病爆發。
據密蘇里大學醫學院分子微生物學和免疫學教授馬克·約翰遜博士稱，BA.3.2目前甚至還沒有出現在全國範圍內，儘管它正在迅速蔓延。約翰遜博士密切關注廢水中該病毒的存在情況。
約翰遜說：「我認為BA.3.2很有可能成為主要變異株，但它肯定不像我們以前見過的許多變異株那樣具有廣泛的傳播性。我認為，如果BA.3.2隻需一次突變就能成為更具侵襲性的變異株，那麼它現在應該已經發生突變了。」
紐約西奈山伊坎醫學院病毒學家兼疫苗學教授弗洛里安·克拉默博士表示 ，在德國，BA.3.2病毒在11月至1月期間約佔所有新增Covid-19感染病例的30%，但現在已出現下降跡象。
他說：「德國的病例很多，看起來一直在上升並佔據主導地位，但現在似乎已經停滯不前，我認為實際上正在略微下降。」
克拉默和他的團隊發表了一項研究，探討了針對2024-25年冬季新冠疫苗（該疫苗已更新，專門針對KP.2毒株，另一種Omicron毒株的後代） 對抗多種新出現的變種（包括BA.3.2）的效果。雖然疫苗產生的抗體並沒有消滅某些變種，但它們似乎能很快地清除BA.3.2。
研究作者寫道： 「我們的研究結果或許可以解釋為什麼這種變異株在全球範圍內沒有實現高傳播率。」
感染兒童「效率相當高」
由於缺乏新冠病毒的基因測序數據，很難解讀其傳播模式。但數據中一個有趣的發現是：這種變種病毒似乎更容易感染兒童而非成人。
「我們發現，BA.3.2似乎能非常有效地感染兒童——不是嬰兒，而是3至15歲的兒童——我們目前還不知道原因，」來自南非的奧利維拉說。
來自紐約市的變異病毒偵探RyanHisner對數據的分析表明，兒童感染BA.3.2的可能性是其他變異病毒的五倍左右，儘管BA.3.2在紐約市的變異病毒中仍然只佔少數。
關於原因有很多種理論。奧利維拉表示，他認為BA.3.2更容易感染兒童，因為兒童從疫苗和既往感染中獲得的免疫保護比成人消退得更快。
希斯納表示，他認為這可能與病毒基因組部分缺失有關。BA.3.2病毒缺少一些在激活免疫系統中發揮作用的特定基因片段。希斯納說，另一種變種病毒XBB也缺少這些相同的基因組片段，而且它在兒童中的出現頻率也高於其他變種病毒。
華盛頓大學的格雷寧格表示，這可能也與孩子們接觸新冠病毒的次數有關。
每一種疫苗和每一次感染都有助於使人的免疫反應多樣化，從而使人能夠更好地應對同一種病毒的下一個變種——無論它看起來多麼不同。
他說：「免疫史在某種程度上能更好地抵禦病毒的進化。」孩子們不像成年人那樣擁有豐富的免疫史，所以下次面對病毒時，他們的應對手段就比較有限。
格雷寧格還指出，孩子們還有另一個劣勢，尤其是在學校或日托中心：他們總是被細菌包圍，所以他們很容易成為感染者。
他表示，認為新冠病毒的某個變種可能更容易感染兒童的想法，僅僅意味着它的行為與其他呼吸道病毒（如流感）一樣，流感通常會在每個季節從學齡兒童傳播給他們的父母和祖父母。
