IT之家 1 月 6 日消息，一些太空愛好者曾猜測 3I/ATLAS 這顆來自太陽系外的闖入者實則是一艘外星飛船，而一項最新研究或許能一錘定音，徹底終結這種猜想，這可能會讓他們感到失望。
據IT之家了解，天文學家藉助「突破聆聽（Breakthrough Listen）」地外信號搜尋項目所使用的綠岸射電望遠鏡（Green Bank Telescope），對 3I/ATLAS 彗星展開觀測，試圖尋找能證明其存在地外文明技術的可檢測信號，即「技術特徵信號」。
儘管此次搜尋最終一無所獲，但 3I/ATLAS 彗星的特殊身份仍使其極具研究價值 —— 它是人類發現的第三顆闖入太陽系的星際天體（前兩顆分別是 2017 年觀測到的「奧陌陌」和 2019 年發現的鮑里索夫彗星）。
「如果能在 3I/ATLAS 彗星上發現技術特徵信號，我們一定會欣喜若狂，但遺憾的是，我們什麼都沒找到。」該研究的首席研究員、加州大學伯克利分校的本傑明・雅各布森 - 貝爾在接受太空網（space.com）採訪時表示，「考慮到已有大量證據表明 3I/ATLAS 彗星是一顆僅具備自然屬性的彗星，所以未探測到信號其實是我們意料之中的結果。種種證據都不支持 3I/ATLAS 彗星是外星探測器的猜想，但我們若不進行驗證，那便是一種疏忽。」
雅各布森 - 貝爾解釋道，科學家們甚至曾探討過利用人類自主研發的探測器開展這類星際探索。「突破攝星」計劃就是一個典型案例，該計劃提出向離太陽系最近的半人馬座阿爾法星系發射數千枚超輕型探測器。
「我們有充分的理由認為，一個掌握星際航行技術的文明，很可能會通過發射探測器的方式，去探索周邊的恆星系統。」雅各布森 - 貝爾補充道。
監聽 3I/ATLAS 彗星的射電信號
研究團隊推測，若地外文明的技術特徵信號真的存在，那麼最容易被探測到的大概率是窄帶射電信號。原因在於，這類信號的產生所需能量相對較低，且能在宇宙中進行長距離傳播。
「『突破聆聽』項目採用多種方式搜尋地球以外的生命跡象。綠岸射電望遠鏡是一座直徑達 100 米的射電天線，它坐落於一片受聯邦政府管控的區域內，該區域可規避絕大多數射電干擾。」雅各布森 - 貝爾說，「憑藉其超高靈敏度，我們能夠確認，3I/ATLAS 彗星上不存在功率高於 0.1 瓦的發射器。這是迄今為止，證明該彗星不具備任何技術裝置的最有力證據。」
作為對比，現代手機發射的射電波功率通常約為 1 瓦。
「也就是說，只要 3I/ATLAS 彗星上存在功率不低於手機十分之一的發射器，我們都能探測到它的信號。」雅各布森 - 貝爾繼續說道。
「人類活動會產生大量窄帶射電信號，其中就包括用於與人類航天器進行通信的信號。」雅各布森 - 貝爾指出，「然而，當我們以人類的技術信號特徵為模板設計搜尋策略時，不可避免會探測到大量人類自身產生的信號。因此，我們需要通過濾波系統對所有探測到的信號進行篩選，區分出可能的地外信號與大概率的人類干擾信號。」
綠岸射電望遠鏡的觀測頻段覆蓋範圍極廣，這意味着研究團隊基本不可能因為觀測頻段選擇錯誤，而錯失任何潛在的信號。
「我們在觀測中確實記錄到了 9 個『信號事件』—— 這是我們對那些通過搜尋策略中特定濾波環節的信號的稱呼。但經過仔細分析後，我們可以明確判定，這 9 個信號全部來自地球上已知的射電發射器。」雅各布森 - 貝爾表示，在這類觀測中，發現並排除這類「假陽性」信號是十分常見的情況。
「過往研究已證實，3I/ATLAS 彗星無論是外觀還是運行特徵，都與普通彗星無異。而我們的觀測進一步表明，它和彗星一樣，並非技術信號的來源。最終的結果並無任何意外。」
正如雅各布森 - 貝爾所言，這個結論或許會讓人略感失望，但這並不影響 3I/ATLAS 彗星在科學研究領域的重大意義。
「3I/ATLAS 彗星之所以備受關注，是因為它是人類發現的第三顆闖入太陽系的星際天體。」他繼續說道，「向其他恆星系統發射探測器，能夠讓我們獲取海量的宇宙信息。正因如此，人們才會忍不住猜想，或許部分星際天體就是外星文明發射的探測器。」
雅各布森 - 貝爾認為，隨着近期建成啟用的薇拉・C・魯賓天文台正式啟動為期 10 年的「時空遺產調查」項目，人類發現星際天體的頻率很可能會大幅提升。
「如今，每一顆星際天體的出現都被視作特殊個案，但未來的觀測調查將會發現大量星際天體。屆時，我們就能通過對比分析，區分出哪些是具有典型特徵的普通星際天體，哪些是真正異常的特殊天體。」他說，「其中部分特殊天體值得我們開展後續觀測 —— 它們的異常特徵，會不會源於某種地外技術呢？」
這項關於 3I/ATLAS 彗星的新研究及其成果，為人類解答這一問題鋪平了道路。
「我們希望此次搜尋能夠打消人們關於『3I/ATLAS 彗星是人造天體』的猜測，但同時也希望公眾對星際天體的興趣能夠持續高漲。」雅各布森 - 貝爾總結道，「無論它們是外星飛船還是自然彗星，星際天體本身都極具研究價值。而且完全有可能，在未來的某一天，我們真的能在某一顆星際天體上探測到技術特徵信號。畢竟，若不去主動探尋，我們永遠不會知曉答案。」
目前，該研究團隊的相關論文已作為預印本，發佈在 arXiv 論文預印本網站上，尚未經過同行評審。
