他人窮志不短，刻苦鑽研數學，三度去日本留學。他是第一位在日本獲得理學博士學位的中國人。他創辦了享譽中外數學史上的陳蘇學派，是名副其實的中國現代數學奠基人。他傾其一生，堅持為祖國培養數學人才。他就是中國近代數學的先驅陳建功。
一八九三年九月八日，陳建功出生在浙江紹興的一個普通家庭。他是家裡的長子。他的父親陳興齋是紹興一家公益慈善組織的工作人員。 他的月薪只有兩塊大洋。他的母親在一家服裝店工作以補貼家用。由於生活困難，父親無法送陳建功上學，只能在他四歲的時候送他到一戶富裕的家庭作為伴讀學習。陳建功從小記憶力驚人，聰明機敏，很快他的功課就超過了主讀。幾年後，陳建功進入紹興著名的岐山書院讀小學。中學考入魯迅先生曾任教的紹興大府中學堂。一九一零年，十七歲的陳建功考入免學雜費的杭州高等師範學校。在接下來的三年求學中，他最喜歡的課是數學，他也越來越痴迷於數學研究。
當時，眼見祖國的滄桑，憤憤不平的陳建功決定學習數學，走科學救國之路。要想學習國際前沿的數學知識，就必須出國深造。師範畢業後，陳建功決定報考官府支付學費的留學生，但父親希望陳建功畢業後能到家鄉找一份教書工作養家糊口。雖然不可能放棄自己一直堅持的數學科研之路，但飽受疾苦的他對父親極其體諒，陳建功不僅沒有猛烈反對父親的建議，反而耐心地算了給父親算了一筆賬，如果回老家教書，工資低，對改善家庭生活來說是杯水車薪。但是，如果以官費出國留學，則可以在學習期間使用大部分獎學金來幫助家人。完成學業後，可以有更多的收入，可以大大改善家庭的生活條件。那時妹妹們不僅可以吃飽飯，還可以去上學讀書。父親知道陳建功有強烈的求學慾望，認為陳建功的想法更為長遠，於是找人借錢給陳建功出國留學，湊總留學的路費。
一九一四年，當時的政府沒有開設理科官費留學正考試，陳建功只能報考工科，順利考入日本東京高等工業學校學習染色工藝。但他對數學的興趣並未減弱，於是他又考入了東京物理學校夜校，他白天學習化學染色，晚上學習數學和物理。陳建功為了有效率地完成學業，經常嘴裏吃着東西，手裡做着研究。在日夜學習的同時，陳建功不得不盡量減少生活開銷，將節省下來的助學金寄回家養家糊口。但在如此艱辛緊張的學習節奏中，陳建功卻順利完成了兩校的學習任務。
一九一八年，陳建功從高等工業學校結束學業，次年春天，他從東京物理學校畢業。他滿載學習成果回國，在浙江甲種工業學校任教。 雖然教學任務繁重，但陳建功對數學的熱愛有增無減。在教學之餘，他熱衷於數學研究，並指導了一個數學興趣小組。後來，陳建功覺得自己在數學研究上還需要繼續提高。於是他又考上了日本東北帝國大學數學系。一九二零年再次赴日本留學。從此開始了對現代數學的專門研究。一九二一年，陳建功的第一篇數學論文發表在《東北數學雜誌》上。 這也是中國學者在國外發表的最早的數學論文之一。
一九二三年，陳建功以優異成績畢業於東北帝國大學，回國任教於浙江工專學校。次年被國立武昌大學聘為數學教授。在國立武昌大學任教三年後，為了學習國際數學前沿知識，陳建功再次考入東北帝國大學研究生院攻讀博士學位，師從藤元松三郎 ，主修三角級數論。在陳建功兩年半的研究生學習期間，科研進展迅速，成果豐碩。在日本數學學術期刊發表專業論文14篇。 當時他所研究的三角級數的成果也是世界一流的。
一九二九年，陳建功獲得了難度極大的博士學位。以出色的答辯，成為在日本獲得該學位的第一個中國和第一個外國學者。他的日文數學專著《三角級數論》出版十多年後，仍被列為日本基礎數學的參考書目。之後，陳建功毅然辭去了導師的留日邀請，回到了魂牽夢繞的祖國。國內知名大學爭相聘請。在浙江大學、北京大學、武漢大學等多所大學的邀請下，他選擇了離家最近的浙江大學擔任數學系主任。當時浙江大學數學系只有五個學生，分為兩界。當時中國數學界一片貧瘠，沒有數學刊物，也沒有數學研究會。懷着對祖國和數學的熱愛，陳建功踏上了艱苦拓荒之旅。在陳建功的建議下，浙江大學請來了中國第二位日本理學博士蘇步青。陳建功把數學系主任一職給了更合適的蘇步青。二十多年來，志同道合的兩位數學家開始密切合作，立志將浙江大學數學系建設成為全國乃至世界一流的數學系。陳建功和蘇步青在浙江大學開創了第一個數學研討會，要求學生和助教參加。 即使學生在畢業時完成了所有其他課程，如果他沒有通過數學研討會，也不能畢業。助教必須通過數學研討會的答辯才能晉陞。在這種學習模式下，學生和助教的數學和科研能力得到了極大的提高。
一九三七年抗日戰爭爆發後，浙大因戰火不斷西進。 陳建功下定決心，決不留在敵占區，一定要繼續辦好數學系。於是他將家人送回老家，隨着浙江師生一起西遷。在向西的路上，陳建功和學生們流離失所了五千多里。戰亂之下，陳建功的小兒子病逝，父親去世，妻子失散，家庭支離破碎。陳建功忍着悲痛，將全部精力投入到數學研究和教學中。 在陳建功和蘇步青的共同努力下，浙江大學數學研究所在戰火紛飛的黔北貧困農村誕生。抗戰期間，浙江大學數學研究所發表論文百餘篇。 研究學院和浙江大學陳蘇學院享譽國際，甚至吸引了印度學生前來學習。英國劍橋大學教授約瑟夫·尼達姆於一九四四年訪華，曾兩次訪問浙江大學。令他驚嘆的是，浙江大學在戰火紛飛、條件極端的情況下，依然保持着濃厚的學術科研氛圍。在採訪報道中，他稱讚這裡有一個優秀的數學研究所，並將浙江大學比作中國的劍橋大學。
陳建功常說：「我覺得培養人比寫論文更有意義，中國需要更多數學人才。」 他一生勤勤懇懇，始終刻苦鑽研，走在教學前列。陳建功是大學數學課上第一個用中文教書的人。在他之前，國內大學使用的數學教科書都是英文的。老師們也在課堂上使用英語。陳建功雖然精通日、英、法、德、意、俄六種語言，但他始終認為，作為一個中國人，應該以中文為教材，用中文授課。當時，在幾乎沒有中國現代數學文獻的情況下，陳建功傾注了大量精力編寫了中文講義。後來，這本講義以《實函數論》為題公開出版，早已成為國內高校數學系實變函數論教學的必備教材和參考書。
在陳建功的影響下，國內很多大學也開始用漢語教授數學。陳建功在數學上一絲不苟，備課極其認真。上課的前一天，他會仔細複習和檢查講義，然後在上課的早上在腦海中把講義的內容翻一遍。關於上課，他有一句名言：教課就像打仗，要做好充分的準備。蘇步青回憶起陳建功，說道：「陳老師講課總是只拿一支粉筆，沒有講義，沒有大綱，不看書本，一直講到最後。」他沒有帶講義，不是沒有講義。他的講義每年都刪除了一些舊內容，增加新內容。陳建功講課內容客觀充實，參考價值極高。 一九三五年他為本科教學所寫的技術概論，仍是五十年代及以後浙江大學青年教師的必備教材。陳建功一生指導了五十多名研究生，其中大部分已成為數學教授，陳建功教導的許多研究生在其他領域為祖國做出了貢獻，名副其實的桃李滿天下。 一九七一年四月十一日，為中國數學研究教育而辛勞一生的陳建功病逝，享年七十八歲。
