心理壓力大、情緒差容易生病，這對大多數人來說似乎已經是常識。但是，這裡所說的「生病」，大約是一些慢性疾病，譬如心臟病、高血壓甚至腫瘤等。
那麼，心理壓力過大和如今全球肆虐的新冠肺炎病毒，又有什麼關係呢？再進一步說，心裏堵得慌，會導致你更容易罹患新冠肺炎或是不幸「中招」後癥狀更嚴重嗎？9月7日，由哈佛醫學院發表在精神病學頂級期刊《JAMA PSYCHIATRY》（IF=25.91）的一篇研究證實了這個看法。
在介紹這項研究前，有必要先解釋一個概念——新冠肺炎急性期後遺症(Postacute sequelae of SARS-CoV-2)，是指在感染新冠肺炎病毒後出現的以呼吸困難、喪失嗅味覺、思維混亂（「腦霧」）、疲勞及抑鬱等為主要癥狀體征的一組持續時間超過4周的綜合征。稍早的meta分析顯示，有超過半數（54%-73%）的新冠肺炎倖存者出現過此類癥狀。
新冠肺炎急性期後遺症對患者的生活質量和幸福感帶來了極大的影響，然而，當前針對此類現象的研究依然少而淺，缺乏有說服力和代表性的臨床證據。而包括焦慮、抑鬱、孤獨感、心理壓力等在內的心理因素到底對新冠肺炎急性期後遺症的發生、發展、轉歸有什麼樣的影響，更是鮮有學者涉獵。
因此，本文的作者團隊——來自哈佛醫學院公共衛生學院的研究者們開展了一項規模宏大的研究：從2020年2月到2021年11月，他們在超過10萬名護士及其子女中進行調研，最終納入了3200名確認感染過新冠病毒的個體作為研究樣本。研究者們想要了解，在感染新冠肺炎病毒前存在的焦慮、抑鬱、擔憂、孤獨感和心理壓力是否會增加新冠肺炎倖存者出現後遺症的風險？
研究結果證實了研究者們的猜想：在3200名有感染史的個體中，有超過四成的人（43.9%）出現了後遺症，且絕大多數（38.7%）持續時間超過2個月。而無論是感染前的焦慮、抑鬱，還是擔憂、孤獨感或心理壓力，都顯著提升了出現後遺症的風險（風險比分別為1.32, 1.42, 1.37, 1.46, 1.32)；而出現超過2種上述心理現象的個體在感染後出現後遺症的風險也更高（風險比為1.49）。
因此，儘管目前還不能武斷地將新冠肺炎急性期後遺症定義為一種身心疾病，但是至少我們有理由推測，不良的心理狀態確實有可能增加罹患新冠肺炎後出現後遺症的風險。那麼這背後的機制是什麼呢？作為一項流行病學研究，這篇文章無法給出確切的病理生理學或精神病理學原因，但是作者提出，心理壓力可能與慢性全身性炎症有關，導致身體里促炎因子和氧自由基的不斷生成，這些物質不僅會損害呼吸系統，也會對神經系統、消化系統等產生不利影響；同時，慢性壓力還會導致下丘腦-垂體-腎上腺軸功能失衡，導致機體出現免疫抑制，從而進一步降低了人體抵抗力，增加了罹患新冠肺炎的風險。此外，大腦內部的神經細胞激活與自身免疫抗體可能也是背後的原因。
當然，這篇文章也存在一些局限性：第一，95%以上的受訪者都是美國白種人（有意思的是，該文排名前兩位的作者卻分明是中國學生，甚至可能都並非是華裔），這就會帶來一個問題：這項研究的結論放在其他種族、其他國家依然成立嗎？第二，該研究所有的數據來源全部來自於被試者主觀填報，其真實性與客觀性幾何尚未可知；第三，作為一項經典的流行病學調查，這篇文章只揭示了心理狀態和新冠後遺症間的相關關係，並不能提供二者之間的因果聯繫；最後，也許是有些吹毛求疵，但這項研究畢竟是由公共衛生學院領導實施的，因此研究者們似乎並未對存在心理問題的被試者提供相應的干預服務。
總結一下，儘管心理壓力大會讓人容易生病這個概念已經被廣為接受，但是該文確實是第一項在如此大的規模群體中驗證了心理壓力和新冠肺炎後遺症間關係的研究。看來，為了避免成為「小陽人」，乃至即使真的不幸中招後能早日康復，還是要在注意身體健康的同時，隨時做好心理建設啊。
