「心智理論」描述了人類理解一個人不可能知道另一個人頭腦中正在發生的事情的能力。「心智理論」聽起來像是一個複雜的概念，但實際上，它通常是由孩子在五歲之前掌握的。
一個掌握了心智理論的孩子明白，例如：
●如果他們躲起來，其他人就不知道他們在哪裡。
●如果他們想到了一個想法或有一種情緒，但沒有表達出來，那麼這個想法或情緒就不會傳達給他人（而且其他人可能不會分享他們所有的想法）。
●他們的好惡可能會或可能不會被其他人分享，其他人可能有完全不同的偏好和品味。
●他們擁有別人沒有的信息，他們必須傳達這些信息，否則可能會被誤解。
●如果他們目睹了別人沒有見證的事情，他們就知道了其他人不知道的事情。
自閉症患者發現讀心術困難
心智理論對於兒童和成人來說可能都是難以捉摸的。這並不意味着自閉症患者缺乏同理心，而是他們很難猜測他人的動機，意圖或隱藏的議程。
研究表明，挑戰包括難以閱讀微妙的面部表情和肢體語言。例如，自閉症患者可能很難直覺到揚起的眉毛是驚訝、恐懼還是不贊成的標誌。
人聲音調也可能是一個問題。例如，我們使用語氣和韻律的微妙變化來表達我們在開玩笑，諷刺，不相信等等的想法。但是，當自閉症患者無法識別這些微妙的變化時，他們可能會認真對待小丑，或者認為諷刺性的陳述是真誠的。
因此，光譜上的人經常誤解他人的動機或慾望。他們也可能無法傳達信息或倡導自己的需求。心智理論的困難也會使自閉症患者更容易被誤導，欺凌或虐待。
自閉症和「心盲症」
研究員西蒙·巴倫-科恩（Simon Baron-Cohen）將心智理論描述為「......能夠推斷出導致行動的所有心理狀態（信念，慾望，意圖，想像力，情緒等）。簡言之，擁有心智理論就是能夠反思自己和他人心智的內容。Baron-Cohen開發了一個缺乏心智理論的術語，他稱之為「心智失明」。
包括Baron-Cohen和Uta Frith在內的研究人員認為，在某種程度上，所有自閉症譜系的人都存在心盲症。他們還認為，缺乏心智理論是神經學差異的結果，而這種理論得到了研究的支持。
對於那些具有較強智力能力的自閉症譜系個體，可以通過練習，討論和社交技能培訓來建立一些「讀心術」能力。然而，即使有實踐和訓練，心盲也可能是所有自閉症譜系患者一生的問題。
