眾所周知，活人殉葬是一種野蠻落後的殉葬制度。之前，大致推測出現於我國的殷商早期，消亡於清康熙時期。
但是，隨着距今六千年的大汶口文化遺址中挖掘出殉葬的遺迹。如圖，有些陪葬者的屍骨兩腿骨明顯是分開的，說明下葬時極其痛苦，顯然是在活人殉葬。
越來越多的人認為，殉葬制度最早出現於原始社會的後期，繁榮興盛於殷商和西周時期，從兩漢到兩宋時朝趨於消亡。但是，從明初又開始恢復，一直到清朝中期才真正退出了歷史的舞台。
原始社會舊石器時代出現的圖騰崇拜，其實屬於最早期的宗教信仰，伴有各式各樣的祭祀活動。隨着生產力的不斷發展，食物出現了剩餘，到了炎黃二帝和蚩尤爭霸時期，陪葬和殉葬制度也逐漸出現了。
到了殷商時期，隨着文化水平和宗教信仰的發展，人們相信肉體死後靈魂會繼續活在另一個世界。而為了讓自己生前的財富和權力繼續沿用，奴隸主和貴族死後都會使用活人殉葬。而且，隨着一整套禮制的確立，這種殉葬制度日趨明確和森嚴。據《墨子·節喪》記載:
天子殺殉，眾者數百，寡者數十人；將軍、大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。
到了戰國時期，雖然秦國在軍力上迅速崛起，但在文化上依然被山東六國嘲笑為「文化愚昧」的國度。在秦獻公時期，殉葬制度在秦國被率先廢止了，據《史記》記載:
獻公元年，止從死。
秦獻公去世後，其子秦孝公繼位，繼續貫徹其父的禁止活殉政策，而之後進行的商鞅變法也堅持了這一政策。於是，就在山東六國還在繼續沿用活人殉葬的同時，秦國使用陶俑替代了活人，最著名的代表莫過於現如今的「兵馬俑」。
但是，實際執行的情形卻並非完全如此，秦始皇死後，除了大量陪葬的陶俑以外，還有數量眾多的殉葬者。據《史記·秦始皇本紀》記載:
二世曰:「先帝後宮非有子者，出焉不宜。」皆令從死，死者甚眾。……。葬既下，或言工匠為機，臧皆知之，臧重即泄。大事畢，已臧閉中羨，下外羨門，盡閉工匠臧者，無復出者。
真正確立並且沿用活人不得殉葬，是到了漢代以後了。不過，隨着最腐朽、最黑暗的明朝到來，原本已經幾乎絕跡的活人殉葬制度又被翻了出來，太祖朱元璋駕崩前就要求後宮幾乎所有的皇妃為他殉葬。據《明史》記載:
太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之「朝天女戶」，歷成祖、仁宗、宣宗皆然。
在立國之初，朱元璋就對後宮制定了嚴苛的制度，最大限度打擊宦官和嬪妃干政。尤其是，在太子朱標過世後，他擔心年幼的皇太孫朱允炆難以轄制後宮眾人，索性恢復了臭名昭著的殉葬制度並將其寫入了《皇明祖訓》，要求子孫都世世代代遵照執行，以強化朱家的皇權。據《萬曆野獲編》記載:
太祖孝陵，凡妃殯四十人俱身殉從葬。僅二人葬陵之東西。蓋洪武中先歿者。
就是說，僅殉葬的四十名妃嬪中，活殉者就達到了三十八個之多。由於這些殉葬過於滅絕人性，故而成為了宮禁的秘密，在明代的文獻中鮮有提及，但從《李朝實錄》中也可以窺得一二:
及帝之崩，宮人殉葬者三十餘人，當死之日皆晌之於庭，銅輟，俱引升堂，哭聲震殿閣，堂上置木小床，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中，遂去其床，皆雄經而死。
繼太祖朱元璋以後，成祖、仁宗和宣宗都繼續沿襲了這一殘忍的制度，直至明英宗時才得以廢除。
1464年，也就是天順八年，明英宗朱祁鎮在彌留之際終下詔群臣，以「吾不忍視之」而從制度上廢除了活人殉葬制度。他的繼任皇帝明憲宗，也在臨終前強調不要活人殉葬，終於給明以來罪惡的活人殉葬制度畫上了句號。
不過，由於滿族是生活在我國東北地區的游牧少數民族，其社會形態尚處於奴隸社會向封建社會的過渡階段，因而仍在沿用活人殉葬的陋俗。據《清史稿》記載:
孝慈皇后崩，立（阿巴亥）為大妃……。八月，（努爾哈赤）疾大漸，乘舟自太子河還，召大妃出迎，入渾河。庚戌，舟次叆雞堡，上崩。辛亥，大妃殉焉，年三十七。
在努爾哈赤和皇太極過世後，都進行了不同規模的活人殉葬。但是，清初最大規模的殉葬還是發生在順治年間，他最寵愛的董鄂妃去世後，特命宮女和太監三十人為其殉葬，超過了清初歷代活殉的規模。
直到康熙年間，御史朱斐上疏奏請，據《清史稿》記載:
夫以主命責問奴僕，或畏威而不敢不從，或懷德而不忍不從，二者俱不可為訓。且好生惡死，人之常情；捐軀輕生，非盛世所宜有。
1673年，也就是康熙十二年，清廷正式下詔禁止活人殉葬。從此以後，這種違背人性倫理的殉葬制度才真正退出了歷史的舞台。
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