隋煬帝統治時期為加強封建統治，便利漕輓和軍事運輸而徵用幾百萬民工鑿成貫通南北的大運河。
運河工程分四段進行。605年(大業元年)徵調河南、淮北一帶100多萬民工開通濟渠。從西苑(洛陽西面)引谷、洛二水到達黃河，再從板渚(今河南滎陽東北)引黃河水入汴水。復自大梁(今河南開封)之東引汴水入泗水，最後在清江(今江蘇淮陰)達於淮水。同年徵發淮南10餘萬民工修邗溝，把吳王夫差所開邗溝舊道拓寬取直，使水從山陽(今江蘇淮安)南抵揚子(今江蘇揚州西南)而入長江，溝通了淮水和長江。以上兩段主要是供隋煬帝游幸江都行駛龍舟所用，故又名「御河」。608年(大業四年)調發河北100多萬民工開鑿永濟渠，主要是利用自然河道，引黃河水北連沁水、淇水，到天津會白河入海，後又北通涿郡(今北京)。610年(大業六年)又徵調江南10餘萬民工開發京口(今江蘇鎮江市)到餘杭(今浙江杭州)，入於錢塘江的江南河。
這段運河主要是利用江南舊有小河道，拓寬加深而成。大運河北起涿郡，中經洛陽，南至餘杭，全長5000多華里。
它溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，是世界上最偉大的運河工程之一，在世界水利史上佔有重要地位。大運河的開通有利於鞏固國家的統一，加強南北間經濟文化交流，成為南北交通大動脈。
大運河不僅當時發揮了重大作用，而且嘉惠後人，歷千年而作用不減。隋朝勞動人民參加修河之役，付出了艱苦勞動和巨大犧牲。大運河是隋代勞動人民血汗和智慧的結晶，是隋代人民對中國歷史的偉大貢獻。
