1949年，在渡江戰役發起之前，各大野戰軍番號改編，並設立兵團一級領導機關。
作為四野並沒有立即組建兵團，而是部隊南下抵達中南時，才陸續接到組建兵團的任務。洪學智回憶，他率領43軍抵達江西九江後，接到四野總部要組建兵團部的指示。將領紛紛調任兵團司令、政委、副司令、副政委、兵團參謀長、政治部主任等。
這樣就軍一級就空出不少位置，不少副軍長被提拔為軍長，如方強擔任44軍軍長，李作鵬擔任43軍軍長，曹里懷擔任47軍軍長，吳瑞林擔任42軍軍長等。但也有不少副軍長職務不變，如楊國夫。
說起縱隊或軍級副職，誰的資格也沒有楊國夫老。
1946年8月，6縱組建時，楊國夫擔任縱隊副司令。當時已經成立5個縱隊，其他縱隊副司令有1縱梁興初，2縱吳信泉，3縱曾克林、4縱韓先楚。
隨着部隊擴編，到1947年7縱、8縱、9縱、10縱成立，到1948年5縱、11縱、12縱成立。後面擔任副司令員的，從資歷上都沒有他深。而第一批的四副司令，曾克林當過3縱司令，韓先楚接替曾克林擔任3縱司令；吳信泉接替39軍政委後，又接替39軍軍長；梁興初調任10縱司令，後改為38軍軍長。等於說第一批5位副司令中，只有他一直擔任副職。
1949年，全軍改編番號後，他擔任副軍長，跟着洪學智、賴傳珠領導的43軍南下中南，參加湘贛作戰，部隊在解放江西九江後停下來，等待地方幹部過來接收。
此時上級向部隊正式公布整編的番號，並組建兵團，洪學智、賴傳珠分別擔任15兵團副司令員、政委等職。
這樣43軍軍長、政委空缺，誰來擔任軍長。按說老資格楊國夫可以，他已經多次與該軍主官錯失。因為陳光離任後，空降洪學智，洪學智離開後空降黃永勝，黃永勝離開後，洪學智再調回來。總之，楊國夫副職沒有變動過。
此次上級調同為副軍長，卻兼任師長的李作鵬擔任軍長，而楊國夫被調江西軍區擔任副司令。
15兵團為支援江西軍區建設，調43軍156師，44軍157師， 48軍161師留江西，負責剿匪等工作。同時，也將楊國夫調離主力，到地方軍區。
楊國夫是非常能打的將領，在抗戰時期被稱為夏伯陽式的人物。任山東人民抗日游擊第三支隊副司令員、司令員，很快開闢臨淄、壽光、桓台、長山等抗日根據地。此後，奉命發展清河平原根據地，不僅要對日寇作戰，而且還對頑軍進行反擊，戰功彪炳。擔任清河軍區司令員、渤海軍區司令員。
可在解放戰爭時，顯得「默默無聞」，更多是配合司令員工作。
至於為何一直擔任副職，或許作戰習慣、年齡都有關係。四野首長喜歡能打仗的指揮員，而且是不拘一格提拔人才。如把能打仗的鐘偉從師長提拔為縱隊司令。
不僅如此，自1947年三下江南，四保臨江後，東北我軍粉碎敵人企圖後，逐漸由被動轉為主動，開始更為主動出擊，發起夏季攻勢、秋季攻勢、冬季攻勢，而且將很多能打仗的將領提拔到一線作戰部隊司令員的位置，如1縱換成李天佑，3縱換成韓先楚，四縱再次換成吳克華，組建10縱調梁興初擔任。這些都是能征慣戰的將領。
當然還有與年齡、身體有關。從年紀上來說，他比很多縱隊司令大好幾歲，比1縱李天佑大9歲，2縱司令劉震大10歲，3縱韓先楚大8歲，4縱吳克華8歲等。
從身體來說，不少將領非常能打，但因身體原因而離開重要崗位，如原7旅（6縱16）旅長彭明治；4縱司令胡奇才，曾經指揮部隊殲滅一個師，成為部隊進入東北第一次以整師建制殲滅。而且在塔山阻擊戰前線指揮等。他就是因為身體不好，需要到後方休養，而前線作戰緊張，需要一個指揮員作戰主場，因此吳克華再次擔任司令，他改為副司令，可以兩者兼顧。
至於還有其他因素，就不得而知了。
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