關於中國正在研製太空飛機的消息已經發酵了十多年，中國航天科工集團幾年前就表示會在2020年實現首飛。太空飛機指的是太空穿梭機，能夠像飛機一樣穿梭於外太空和地球大氣層內，可以重複使用，被認為是未來奪取制太空權的關鍵。
左邊的「大腦袋」用來發射太空飛機
9月4日，中國在酒泉衛星發射中心用長征二號F運載箭，成功發射了一枚可以重複使用的試驗航天器，該飛行器將會在太空飛行一段時間，並將像飛機一樣返回預定着陸場。由於中國新一代載人飛船重量超過了20噸，只能用長征五號火箭來發射，說明此次發射的重複使用航天器只能是空天飛機。研製多年的太空飛機成功進入了外太空，意味着中國成為了繼美國之後第二個擁有空天飛機的國家。
「可重複使用」航天器是指可以重複進行「發射、入軌、脫軌並返回地面」的飛行器，除了載人飛船外只有太空飛機（空天飛機）。穿梭機是美國曾經使用的最典型的可重複使用的航天器，由於技術風險過高，有效載荷低，造成數次重大故事，最後轉而把載人航天器換成了「龍」飛船。現在美軍用X-37執行外太空秘密飛行任務，成為了制霸太空的最大依仗。
此前，美國裝備的X-37B是全球唯一能自動返航的太空飛機，最長的一次在外太空飛行了712天，速度能達到25倍音速以上。X-35B雖然是全球獨一無二的存在，但是個頭真的非常小。該機空重只有3.5噸，載彈近5噸，與一架殲-7差不多大。然而，美國因為有了X-35B就擁有了制太空權，該機可以在近地軌道上對任何敵對國家的飛行器進行打擊，也可以發射被稱為「上帝之杖」的外太空常規武器，可以打擊地面任何目標。
相比來說，中國用長征二號F火箭發射的太空飛機雖然是試驗型號，但總重量可能就超過了X-35B。長征二號F火箭的運載能力是8.8噸，說明中國空天飛機在大小上與F-35B相近。航天科工集團曾表示，中國版的空天飛機採用混合動力，在亞軌道飛行時可以使用衝壓噴氣推進器，可以用火箭真空發動機進入地球軌道，也可以像飛機一樣在大氣內飛行。也就是說，中國空天飛機擁有與X-37B同樣的功能，通過火箭發射後能長期在外太空執行任務，然後像飛機一樣返回，可以在精確回收後重複使用。
早在2011年，國內一家電視台就播出過「中國跨大氣層飛器試飛成功」的新聞，但是沒有披露更多細節，這款飛行器可能是「神龍」跨大氣層飛行器。到2012年，有消息稱中國正在研製一款與X-37B相似的無人太空飛機，突破了包括火箭發動機在內的多項關鍵技術。到2017年，航天科工集團領導表示：「已經完成了新一代天地往返飛器的發動機等多項關鍵技術的地面試驗。」此後，航天局表示由航天科工集團負責研製的中國新一代空天飛機在2020年完成首飛。
事實上，在此次火箭發射之前，國外網站就認為長征2F火箭的發射器進行了明顯的改裝，將會發射更寬的有效載荷，很可能是與X-37B同類的太空飛機。用火箭發射無人太空飛機可以成為載人航天的有益補充，是中國空天飛機發展計劃的第一步。
此前，中國還公開過一種大型飛機攜帶空天飛機的技術方案，也就是由兩架飛機構成的母機，由下面的飛機把上面的太空飛行器送入軌道。意味着中國還在研製能在普通機場起飛，把航天器送到軌道的革命性「空天飛機」。當然，這個技術難度非常大，應該是未來幾十年需要努力實現的目標。另外，中國還會發展能夠載人的空天飛機，被稱為」騰雲工程」，可以帶人去太空旅遊，運送航天員等，也可以發射各類衛星，為空間站運送貨物等。總之，這場歷史性的跨越才剛剛開始。
