由於防空、制導武器的發展，從60年代開始輕型、中型轟炸機在戰場上的生存狀況變得愈發艱難，單獨出動已很難完成任務。而隨着噴氣式發動機的發展，此時的戰鬥機已具備可以媲美早期轟炸機的能力，無論是在航程還是載彈能力上，對於低烈度的戰術轟炸任務已「駕輕就熟」，所以在當時很多國家認為與其讓戰機護航飛行速度緩慢且目標巨大的轟炸機還不如直接研製戰鬥轟炸機來得划算。也就是從這時起，戰鬥轟炸機在戰場上的地位開始上升，逐漸成為了現代戰爭中上不可或缺的角色。
60年代美國軍隊開赴南亞，在這場持續了近10年的戰爭中戰鬥轟炸機、對地攻擊機開始被廣泛應用，地面部隊在強有力的空中支援下可以更加從容地開展大規模行動，戰鬥轟炸機也成為了地面部隊的開道先鋒。
蘇聯短距起降之路
有鑒於此，蘇聯在這個時期也開始重視起戰鬥轟炸機的發展，尤其是對具有短距離起降的飛機非常感興趣。因為蘇聯人意識到一旦爆發戰爭，大型機場很可能成為敵方首先「照顧」的重點目標，在這種情況之下裝備一款能夠在很短的距離內起飛的戰鬥機是非常重要的，起碼能有足夠的反擊能力，而不是趴在地面上「等死」。不過此時蘇聯裝備的主力戰鬥轟炸機蘇-7最不擅長的就是短距起飛。不僅如此，這款飛機對跑道的要求還特別的高。這顯然不是蘇聯人想要的戰鬥轟炸機，並且隨着時間的推移，50年代入役的蘇-7在性能上已經開始落後了。為此，軍方開始要求升級這款「老舊」的戰機以應對當前的局勢，而唯一的要求就是要在蘇-7的基礎上改裝，並且要成本低、時間快。
起初，設計人員想通過為蘇-7增加火箭推進器和減速傘的方式來縮短起降距離。這種方法雖然可行，但火箭推進器的攜帶和維護保養問題對於地勤人員仍是一個不小的負擔，並且在野戰環境下很難保證有時間為所有的戰機都加裝上這種助力設備。所以這個計劃僅僅進行了幾次試驗之後就被放棄了。
外力無法干預，那麼就只能從飛機的氣動布局和發動機上入手了。在當時西方軍隊為縮短戰機的起降距離有兩種常用的方法，一個是採用垂直起降的方式，另一個就是引入可變後掠翼設計。這也引起了蘇聯設計師的注意，不過就垂直起降飛機來說，對發動機的要求太高，而且一旦採用這種起降方式，那麼蘇-7戰機的所有設計都必須推倒重建，這無疑於研製一款新型戰機。再者，這種類型的飛機設計工作大部分都是由雅克夫列夫設計局完成的，接手改裝任務的蘇霍伊設計局根本沒有類似的經驗。所以無論在時間、成本和設計經驗上來說都不合適的垂直起降方案也被否決了。
加裝可變後掠翼的蘇-7
那麼，可變後掠翼也就成為了蘇聯人當時唯一，也是最佳的選擇了。蘇霍伊設計人員的想法是在蘇-7戰機上加裝一種最為簡單的可變機翼，當後掠角最小時戰機可以獲得最大的
升
力，並配備上當時「仿製」成功的AL-21F-3渦扇發動機，雙管齊下，不僅可以解決起降距離的問題，在飛機性能上也會有一個很大的提高。既省錢，改動的部分也在可接受範圍之內，關鍵是能夠大幅度提高飛機的作戰性能，這個方案最終得到了批准。
蘇-17「裝配匠-B」的誕生
1965年該計劃啟動，新戰機內部型號定為S-22I，由蘇霍伊設計局的首席設計師伊萬諾夫負責。在改裝中，蘇-7戰機的機翼得到了加強，前緣做了機械化處理，安裝了由液壓馬達驅動的機翼旋轉機構，換裝了發動機等。不過為了簡化設計並快速投入批量生產，蘇-17所採用的後掠翼僅可以調節轉動機翼的端部，翼根和內翼都是固定的，這相較於西方國家那種複雜的可變機翼設計，可以說是「簡單粗暴」。因為蘇聯人的目的就是為了縮短起飛距離，至於空中性能好與壞並不指望這副機翼。除此之外，在改造中設計人員還擴大了駕駛艙、更換了航電設備，安裝了自動控制系統，並增加了武器掛架。一系列操作之後，這架改裝完成的戰機比原蘇-7重量增加了近400公斤，這還得益於發動機的重量大減的情況之下而得出的數據。
1966年8月，S-22I首次試飛成功，1970年服役，最終定型為蘇-17，西方國家也將其稱之為「裝配匠-B」（蘇-7被稱為「裝配匠」），該機也是蘇聯研製、裝備的首款可變後掠翼戰鬥機。
蘇-17性能參數
蘇-17機身為全鋁合金製成，可變後掠翼有三個角度可用分別是30°、45°和63°，其中30°適用於起降過程，45°用於巡航狀態，63°為高速飛行狀態時使用。由兩部GM-40液壓馬達控制。
布局及航電
該機的進氣方式沿用了蘇式戰機傳統的機鼻進氣道，駕駛艙內安裝有電加熱系統和KS-4S-32彈射座椅，前三點式起落架，配備有減速傘。
航電系統方面配備有KN-23導航雷達、KLEN-PS激光測距儀、ASP-17BTS-8瞄準器、RV-5高度儀等。在機頭位置還加裝了目標定位系統，主要為反輻射導彈提供定位信息。
動力配置
動力方面，該機配備了AL-21F-3渦扇發動機，開加力後的推力可達109.8千牛。該型發動機的來歷也比較傳奇，據悉在當年的越戰中，蘇聯人將被擊落的F-4「幻影」戰鬥機的發動機拆運回國，對其裝備的通用J79渦輪噴氣式發動機進行逆向仿製而得。AL-21F-3的成功研製大大提高了蘇聯當時的航空發動機製造能力，其不僅推力大，燃料消耗少，而且體積也比蘇聯裝備的大多數同等級發動機要小得多。
鑒於發動機體積的優勢，所以在機尾的設計上重新做了一定的修改。機身內多餘出來的空間用以配備油箱，因此蘇-17可以攜帶燃油量多達4430升。最大飛行速度1400千米/時，作戰半徑1150千米。
武器外掛
蘇-17的固定武器為兩門30毫米NR-30機炮，備彈160發。在外掛方面，蘇-17相比於蘇-7的掛載能力提高了一倍都不止。該機總共可以攜帶超過4000公斤的外掛彈藥，共設有6個外部武器掛架，其中機身兩個、機翼四個。而在蘇-17M3型上，武器掛架增加為8個，到了蘇-17M4型上為10個。可以攜帶的彈藥包括100、250、500公斤的各式非制導炸彈，R-3R/60/73等型號的空對空導彈，Kh-23/25/29空對地導彈及火箭吊艙等。
與蘇-7戰鬥機相比，蘇-17的航程和戰力足足提高了一倍之多，並且在武器掛載能力上在當時也可以用「殘暴」來形容，它既完美地解決了短距起降問題，也延續了蘇-7戰鬥機皮實抗揍的特點。而且在換裝了仿美髮動機後，動力不足的問題也得到了解決。
在後續的生產過程中，該機進行了多次現代化升級，同時也衍生出了多個版本的型號，包括蘇-17M、蘇-17MKG、蘇-17R、蘇-17M2、蘇-17UM、蘇-17M3、蘇-17M4以及出口型號蘇-20/22等。
戰場表現
蘇-17在蘇聯入侵阿富汗的戰爭中表現非常出色，是當時蘇聯空軍戰術打擊和空中偵察的中堅力量，同時也負責空中佈雷任務。參戰的蘇-17M3/4型戰機最常用的彈藥為FAB-250/500炸彈和57/80毫米火箭吊艙，不過限於當地高溫炎熱的氣候影響，執行任務的蘇-17一般都不會滿載飛行。
通過這次實戰蘇-17被證明是一款比較優秀的戰鬥轟炸機，強大的火力，結實可靠的設計使其可以從容面對任何突髮狀況。儘管在戰爭中損失了29架，但這其中有一半是因事故而墜毀的，在戰鬥中被擊落的僅有十幾架而已（10年的戰爭這樣的損失相當不賴了）。
蘇-17的出口版本型號為蘇-20/22，包括德國、捷克斯洛伐克、匈牙利、波蘭、古巴、印度、伊拉克等國都曾引進過該款戰機。
