在血肉橫飛的朝鮮戰場，僅有兩位志願軍戰士榮獲特級戰鬥英雄稱號，一位是楊根思，另一位是黃繼光。那麼他們又是憑什麼能夠獲得這一殊榮的呢？
1950年11月27日，長津湖戰役在蓋馬高原打響。起初聯合國軍總司令麥克阿瑟認為，這裡最多只有幾萬中國軍隊進行象徵性抵抗。他麾下的陸戰一師，堪稱美國王牌中的王牌。該師的後勤保障規模驚人，僅隨機配送的後勤物資就達35萬噸，此外還有大量飛機、大炮、坦克，僅配備的無線電台多達1600多部。這意味着什麼？遠超我們整個志願軍的配置！麥克阿瑟難以想像，究竟何種力量能夠阻擋這樣一支強軍。
然而，在崇山峻岭之中，一支15萬人的中國志願軍早已悄然設伏。楊根思，正是這支部隊第20軍58師172團3連連長。楊根思自幼父母雙亡，15歲前往上海投奔哥哥，在十里洋場四處流浪，嘗盡了人間冷暖。後來，他加入新四軍，憑藉出色表現屢立戰功。1950年，作為全國戰鬥英雄代表大會的成員，楊根思赴京參會，受到毛主席的親切接見。結束會議後，他未作停留，直接奔赴抗美援朝戰場。
為了阻擊進犯長津湖的美陸戰一師，楊根思所在的志願軍第九兵團，冒着嚴寒長途奔襲，一路翻山越嶺，補給全無。他們翻越朝鮮北部的狼林山脈，途經雪寒嶺、荒山嶺、死鷹嶺、劍山嶺。單聽這些地名，就能感受到環境的惡劣。當時，有個小戰士凍得受不了，向連長楊根思討煙抽。煙剛點着，沒抽幾口，與他交談的戰友就發現沒了回應，一看小戰士竟已凍死。11月27日，楊根思所在的志願軍第九兵團全部抵達長津湖地區。
此時，楊根思連隊駐守的小高嶺，正遭受美陸戰一師的輪番進攻。猛烈的炮火將小高嶺白雪皚皚的山頭炸成一片焦土。出發前，楊根思立下軍令狀：「人在陣地在，決不讓敵人爬上小高嶺半步！」 早晨7點多，楊根思率隊進入陣地，考慮到山頭面積有限，部署過多兵力會造成不必要的傷亡，他僅帶領30多名戰士進行防禦。儘管經歷過國內諸多戰役的洗禮，見識過美式裝備的國民黨軍，但當真正面對裝備精良的美軍時，楊根思仍深感震撼，美軍的炮彈如同不要錢一般傾瀉。
陸戰一師的進攻一波接着一波，20多門大炮像犁地一樣反覆轟炸山頭，飛機也不停地低空掠過。僅僅是飛機轟鳴的聲音和氣浪，就能讓人神經崩潰，小高嶺每時每刻都籠罩在火海之中。每當敵人以為山上已無活人，準備衝上來時，楊根思都會指揮戰友從廢墟中一躍而出。這讓美國人開始懷疑，他們遭遇的究竟是人還是鬼。就這樣，楊根思帶領戰友們連續打退美軍8次衝鋒。
傍晚時分，楊根思環顧四周，身邊只剩兩名戰士，而且子彈已經打光。由於美軍飛機和大炮的封鎖，增援部隊無法及時趕到，陣地眼看就要守不住了。他指着沒有子彈的重機槍，告訴剩下的戰友：「你們一定要把這重機槍帶回去，這是咱營里唯一的重機槍，絕不能留給敵人，想方設法帶回營地。」 兩名戰士意識到連長決心赴死，說什麼也不同意，堅持要與連長繼續戰鬥。但楊根思命令他們必須撤離，無奈之下，兩名戰士三步一回頭，心中明白，這或許是與連長的最後一面。
此時，小高嶺上只剩下楊根思一人。他將散落的手榴彈綁在炸藥包上，深知自己即將與世界告別。40多個美軍衝上來，發現陣地上沒有了槍聲，便蜂擁而上。楊根思毫不猶豫地拉開導火索，縱身撲向美軍。瞬間，一聲驚天巨響，一切都淹沒在火海之中。
今天，我們難以想像，在異國他鄉，在寒風刺骨的小高嶺上，楊根思當時在想些什麼，又以怎樣的眼神面對衝上來的美軍。但我們知道，他用生命踐行了軍人的誓言。在生命的最後一天，楊根思在冰天雪地中急行軍12個小時，沒吃沒喝，又堅守陣地12 小時，直到子彈打光，最終與40多個美軍同歸於盡。
他震撼的不僅是我們，還有他的敵人。此後，美軍再也不敢貿然與志願軍短距離對峙，因為他們見識到，中國軍人隨時會與敵人同歸於盡的無畏精神。楊根思被授予中國人民志願軍特等功臣、特級戰鬥英雄稱號，朝鮮授予他「朝鮮民主主義人民共和國英雄」稱號。一位美國倖存老兵曾這樣向記者描述這場戰鬥：「你永遠不要以為戰鬥結束了，他們隨時會從屍體堆里一躍而起。中國兵只要人沒死光，戰鬥就不會結束，太可怕了。碰到這樣的對手，我們贏不了。」
電影《長津湖》中有句台詞：「我們把該打的仗都打了，我們的後輩就不用打了。」 如今聽來，依舊令人動容。
