「黃繼光式的戰鬥英雄」，在對越自衛反擊戰打響後的第一篇公開報道中，這樣記載了中央軍委對戰鬥英雄楊朝芬的稱呼。
一、地形劣勢，激戰竹林山
這位「活着的黃繼光」是1958年生人，出生在廣東農民家庭的他從小就吃盡了苦頭。作為家中排行老二的孩子，身為哥哥的楊朝芬從很小的時候就開始幫助家裡分擔一些工作。為了減輕母親身上的擔子，他平時也會幫着照看弟弟妹妹們。
出生在貧苦家庭的楊朝芬從小就知道學習機會來之不易，是父母親付出了很多才換來的，所以從小在讀書這件事情上就非常用心，在學校也多次獲獎。雖然學習成績不錯，但是當時因為種種條件限制，楊朝芬從1973年高中畢業後就離開了校園。
回到家裡後楊朝芬到處打工賺錢，就是為了幫父母分擔一些生活的重擔。後來一直到1978年，中越邊境關係惡化，緊張局勢一觸即發。在這樣的背景下，楊朝芬於1978年入伍參軍。來到部隊後，楊朝芬繼續發揚在學習時的刻苦精神，苦學軍事技術。有朝一日他要為國家做貢獻。
在1978年的冬天楊朝芬跟着部隊來到邊境附近，在這裡生活了一段時間後，中越反擊戰於1979年2月打響。這對當時僅有11個月軍齡的楊朝芬是一個不小的挑戰，但是為了給國家做貢獻，楊朝芬毅然決然地跟着部隊勇往直前。
1979年2月17日早上6時，21歲的楊朝芬跟着大部隊經過兩個小時的奮戰，終於把敵人佔領的一、二、三號高地攻下來。經過短暫休息後，17日上午9時，部隊決定乘勝追擊，一舉拿下四號高地竹林山。
第一天的戰爭盡顯嚴酷，雖然解放軍早有準備、作戰英勇，但還是遭受了一定的損失。但是在整體戰線推進的大進程之下，這點損失並不值得部隊停下來修整，大事面前要顧及全局。楊朝芬心裏清楚這一點，所以內心的那種恐懼轉眼間就消失全無。
當時楊朝芬所在部隊屬於廣西軍區邊防部隊中的邊防1團5營21連，在決定對越作戰後，廣西軍區邊防守備部隊就加強了兵力，同時進行了一定的戰略部署。東線發起總攻時，邊防1團的任務是配合友鄰部隊在主攻方向作戰，同時在叫隘、平而關方向進攻越軍邊境據點。
戰鬥於2月17日早晨打響，全線進攻開始後5營按照原先的戰略部署行動，在加強炮兵85加農炮連和邊防1團100迫擊炮連的火力支援下，越軍陣地被摧毀得很快，戰鬥很快結束。清剿完殘敵後，5營繼續向下一個目標4號高地出發。
4號高地位於3號高地的右前方，面積雖然不足1平方公里，但是地形複雜，山上長滿了竹子，因此4號高地又叫竹林山。在戰鬥打響之前，偵察兵就提前了解清楚了這裡的情況。竹林山，竹樹成林，故名竹林山。除了密密麻麻的竹子外，這裡還有一人高的茅草。放眼望去，幾乎整片山地沒有可以藏身的掩體。在叢生的荊棘之下，隱藏着的是陡峭的山坡。
在天然的地理優勢下，越軍憑藉著山勢和竹林，在這裡進行了很長時間的經營，防禦工事已經修建得相當成熟。各種戰壕和隱蔽火力點對解放軍的作戰非常不利，從山腰到山頂總共構建了幾十個暗堡，這還只是偵察兵能夠發現的，沒被發現的火力點更多。
二、持續鏖戰，沒有進展
在這樣的情況下，雖然5營有重火力武器，但是在竹林的阻擋下威力也會大大削減。在戰鬥開始之前，炮群就對竹林山陣地進行了火力覆蓋，但是在竹林的阻擋之下，敵人的暗堡和戰壕並沒有遭到太大破壞。
這個情況讓當時的指揮部陷入沉思，但是不從這裡打開口子的話，全面戰線的作戰措施就沒有辦法很好地實施。這樣下去反而會拖延整體的作戰速度，當初在部隊開拔前，軍區司令曾經下達過指示：一定要緊密配合，決不能延誤戰機。
在這樣的境地之下，只好發動步兵的作用。營指揮部在經過商議後決定19連擔任主攻連，從正面向4號高地發起衝擊，撕開口子後由20連、21連頂上，繼續擔任主攻。楊朝芬所在的21連雖然鬥志很高，但在前面作戰中損失較大，所以剛開始的時候並沒有參與主攻。
原以為這次4號高地的戰鬥輪不到21連了，但是沒想到的是竹林山陣地的越軍和前面幾個戰場上的敵人都不太一樣。鎮守在這裡的越軍早已經修建了堅固的防禦工事，僅暗堡就數十個。
憑藉著地形優勢讓解放軍始料未及。戰鬥從上午9時一直持續到下午5時左右，擔任助攻任務的19連傷亡較大，戰士們普遍較為疲憊。在這樣的情況下，主攻4號高地的任務才交給短暫休整的21連。
解放軍進攻猛烈，越軍激烈反擊，交叉火力點攻勢很猛。憑藉著地形優勢，越軍的火力壓制把19連打的沒有衝擊的機會，接連發動了幾次衝鋒都沒有成功。
在這樣的情形之下，19連損失慘重，一直打到下午竹林山陣地都沒有新進展。在最後一次衝鋒過程中，連長不幸中彈，前線作戰的19連失去指揮方向。看到這個情形，5營不得不重新調整戰略。
19連損失慘重，又失去了指揮能力，營指揮部決定讓前沿陣地上隱蔽待命的21連組成突擊排，在爆破組和火力組的掩護下對敵人陣地進行衝擊。收到任務後，21連緊急進行了任務分工，爆破手分散躍進，對竹林山陣地上的越軍暗堡進行逐個爆破，只要將這些數量眾多的暗堡火力點拔掉之後，後面的進攻就會容易許多。
三、捨生忘死，爆破暗堡
在這次行動中，楊朝芬作為21連戰士被安排去做爆破手。聽到命令後他沒有片刻猶豫，拿上炸藥包就來到了陣地上。來到陣地後，楊朝芬利用彈坑和茅草作為掩護向越軍的暗堡靠近。
在完成爆破過程中，楊朝芬先後三次將爆破筒塞進敵人的暗堡中，其中有一次還在10秒鐘的爆破時間內與敵人爭奪爆破筒，在千鈞一髮之際將敵人的暗堡炸毀。在這次爆破行動中，楊朝芬被爆炸氣流掀翻，當場就被灰塵覆蓋。
不過好在沒有什麼大礙，被氣流掀翻在敵後，楊朝芬起身後來不及拍身上的塵土就又繼續投入戰鬥中。正是在這次爆破越軍暗堡的行動中，這個軍齡僅11個月的年輕戰士在部隊里出了名，為了完成任務，他的英勇讓戰友們無不讚歎。
爆破組總共9人，第一爆破手是劉樹生，楊朝芬擔任的是第二爆破手。在炮火掩護下爆破組進入越軍陣地，楊朝芬身背手榴彈，手握爆破筒在陣地上行進的速度非常快。他們以匍匐姿態進入陣地，迅速越過小山包迂迴到高地南側。
為了方便爆破組完成任務，解放軍對竹林山炮火覆蓋在爆破組進入陣地後就停止了，這時候的較量才真正開始。暗堡中的機關槍在瘋狂掃射，面對敵人猛烈的攻勢，9人爆破小組很快就被打散，一些人還負了傷。
在這樣的情況下，楊朝芬意識到自己肩上的任務更重了。為了儘快完成任務，減少部隊損失，劉樹生和楊朝芬衝鋒在前，率先對越軍的暗堡進行爆破。每個暗堡的分佈都是按照地形修建的，有些暗堡內的機槍幾乎沒有停止過射擊，大有一夫當關萬夫莫開之勢。
楊朝芬非常敏銳地察覺到暗堡的位置所在，所以他把爆破重點放在了這些重要暗堡上。戰場形勢轉瞬即變，為了抓住戰機楊朝芬在戰場上全神貫注地觀察，抓住時機就靈活地穿插到有利地形。
為了爭奪爆破時機，楊朝芬將手榴彈甩到敵人暗堡射擊孔前面，趁着敵人手忙腳亂停止射擊的時候他把爆破筒塞進暗堡中。哪成想被敵人迅速將爆破筒推了出來，在這樣的危急時刻，楊朝芬迅速拉燃導火索，在最後時刻將爆破筒塞進暗堡之中。
雖然被爆炸的氣流掀翻，但是楊朝芬這時候根本來不及休息，他頂着被炸彈震暈得腦袋搖搖晃晃跟着戰友們進行衝鋒。經過這次戰鬥，楊朝芬這個只有11個月的年輕戰士蛻變成為一名老兵。事後大家都對楊朝芬在戰場上的英勇作為表示讚歎，認為這和朝鮮戰場上用身體擋住敵人暗堡射擊孔的戰鬥英雄黃繼光如出一轍。因此大家都稱呼他為「小黃繼光」。
在突擊排的爆破下，越軍陣地的防禦體系很快就被摧毀，21連戰士們英勇奮戰，最終在17日19時全殲越軍，攻佔越軍4號高地。
戰鬥結束後，邊防1團在1-4號高地轉入防禦和清剿殘敵，經過簡單休整後繼續向6、7、8號高地發起攻擊。
後來楊朝芬在戰場上的英勇事迹被中央軍委得知，授予他「黃繼光式的戰鬥英雄」的光榮稱號，戰鬥事迹在當時的部隊中廣為流傳，極大地鼓舞了解放軍戰士們的鬥志
如果沒有楊朝芬的捨身作戰，當時的竹林山之戰不會那麼快就結束。19連苦苦鏖戰了將近8個小時，都沒有從越軍陣地上得到一些優勢，由此可見竹林山陣地的堅固程度。
在當時的那個情況下，越軍就是在不斷地消耗解放軍實力。憑藉著地形優勢和先前修建好的堅固暗堡，只要解放軍發起衝鋒，越軍很快就會進行火力壓制。這樣的戰鬥是非常被動的。所以後來21連才會組織爆破組進入陣地將敵人的暗堡一一爆破。
後來，竹林山的這場戰鬥還被畫進了連環畫里，這是對戰鬥英雄楊朝芬的肯定！
