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天津之役從6月17日開始至7月14日結束，持續時間將近一個月，打死打傷敵軍總計約兩千人。
這是八國聯軍戰爭中持續時間最長、戰鬥最激烈、殲敵最多的一次戰役。在中國近代歷次對外戰爭中，一個戰役能殲敵兩千人左右，這也是十分罕見的。
這次戰役中，中方的主力究竟是義和團還是清朝正規軍呢？
為了弄清這個問題，有必要分階段考察一下天津之役的具體情況。
第一階段天津戰役
6月17日下午至6月26日為天津戰役第一階段。
這個階段的戰鬥包括三個主要內容：
(1)圍攻租界，(2)切斷大沽與租界間敵軍的交通線，阻止大沽敵軍增援租界。(3)阻截圍攻西摩爾軍，阻止其撤回租界。
第一階段開始時，中方作戰力量包括聶士成軍10營、淮軍練軍不足3營、共計清軍正規軍約6000人左右。義和團約3萬人。
租界一帶侵略軍共2000餘人，其中俄軍1700人，駐紮在白河左岸老龍頭車站等地，其他外國軍隊數百人，駐紮白河右岸租界內。
中方在兵力和武器數量上都佔有優勢，作戰技術及軍事指揮能力則不及對方。
6月17日下午，清軍開始炮擊租界。
俄國隨軍記者揚契維茨基在《八國聯軍目擊記》一書中寫道：
「中國人毫不吝惜彈藥，時刻都在摧毀租界、我們在車站旁倉促修建的脆弱工事以及戰壕、內堡和街壘。」「中國炮兵熟悉天津地形，善於打炮。他們不是把炮彈發射到租界的各個地方，而是選好某一個點，對着這個方向發幾袍。如果他們看到炮彈準確命中，出現冒煙、着火和樓房倒塌，那麼，他們就對準那個點再發射兩三炮，然後再選擇新的方位。…中國人用的是普通的弧形榴彈，它能摧毀磚石牆，它的碎片能破壞一切給碰到的東西。
中國人還使用普通火藥的爆破榴彈，它會炸開建築物，引起火災。」
從這些記載中可以看到，清軍的炮擊使侵略者遭到了沉重的打擊。
除炮擊租界外，清軍於6月18日至22日上午連續向老龍頭火車站發動猛烈進攻。僅6月18日，就在火車站打死打傷敵軍110多人。
在清軍猛烈進攻下，到6月21日止，租界俄軍已傷亡200人左右。
俄軍指揮部對繼續抵抗失去信心，準備撤出天津。6月22日，西摩爾軍在撤退途中佔領西沽武庫，聶士成調集武衛前軍7個營圍攻西摩爾軍，對租界的進攻大大減弱。困守租界的侵略軍得到了喘息之機。
阻截大沽援軍的戰鬥進行得也很激烈。6月19日晚，租界俄軍派人到大沽求援。20日，援軍約600人乘火車出發，中途因鐵路已被義和團破壞，只得下車步行。後又遭到清軍炮擊和掃射，被迫後撤。
21日、22日，大沽方面又陸續派出援兵1600人，與前一支援軍會合後繼續前進，途中遭到清軍「猛烈射擊」。大沽到天津租界僅40餘公里，但在中方阻截下，大沽援軍總共花了三天時間，付出了224人的傷亡代價，才在6月23日下午到達租界。
25日，侵略軍2000餘人由租界開往西沽武庫，接應西摩爾軍。26日，西摩爾軍撤回租界。這一階段，在進攻租界、阻截大沽援軍、阻截圍攻西摩爾軍等方面，聶士成軍都承擔著主力任務。義和團破壞鐵路的活動對阻截大沽援軍和西摩爾軍也起了相當大的作用。
第二階段天津戰役
6月27日至7月11日為天津戰役第二階段。大沽援軍和西摩爾軍齊集租界後，租界一帶的侵略軍，總數猛增到6000餘人，其戰鬥力已足以與中方抗衡。於是，侵略軍由全面防守轉為一面以大部分兵力防守租界，一面集中部分兵力重點進攻。
6月27日晨，俄軍約2000人向天津機器東局發動進攻，遭到清軍頑強反抗。經過數小時激戰，俄軍仍未得逞，不得不向租界求援。英、美、德、日等國立即湊集起一支約800人的援軍從側面夾擊清軍。天津城內的大批義和團聞訊立即趕來參戰，牽制了部分敵軍。下午，局內一個火藥庫中彈爆炸，製造局失守。
機器東局是清軍的重要軍事據點和軍火供給地，它的失守使清軍遭到重大損失，戰局有逆轉之勢。正在這時，張德成率領「天下第一團」約5000人於6月28日到達天津。次日，馬玉崑率武衛左軍先頭部隊5000餘人到津（其餘幾千人於7月4日以後陸續到達)，中方得以穩住陣腳。
中方兵力增強後，重新進行部署。對老龍頭車站實施重點進攻的任務改由馬玉崑部擔任，聶士成軍則分散部署在租界四周，保持圍攻態勢。
淮軍、練軍和義和團主要部署在天津城內和天津城與租界之間，主要承擔守城任務，有時也配合聶、馬二部對租界發動進攻。
7月1日起，中方多次向車站和租界發動進攻，重新掌握了戰場上的主動權，7月9日，侵略軍集中兵力在租界以南和以西進行反撲，逐個攻破聶士成多處陣地，聶軍傷亡慘重，聶士成也壯烈犧牲。
其餘部由裕祿交馬玉崑指揮。為了扭轉戰局，馬玉崑部於7月11日對老龍頭車站發動空前猛烈的攻勢，力求佔領車站，切斷租界與大沽間的通路。經過數小時激戰，打死打傷敵軍150人，但未能佔領車站。
在這一階段，清軍聶士成部和馬玉崑部是中方的主力，義和團和淮軍、練軍也起了不可缺少的配合作用。
7月10日、11日，又有4000名侵略軍陸續由大沽開進租界。租界一帶的侵略軍已超過萬人，其作戰實力已超過中方。
於是，侵略軍由防守轉入大舉進攻。
第三階段天津戰役
7月12日至14日為天津戰役第三階段。7月12日，侵略軍指揮部決定集中絕大部分兵力對天津城發動總攻。
13日凌晨，侵略軍分兩路進攻。以俄軍為主的右路軍經過激烈戰鬥，攻佔了馬玉崑部的大部分陣地，從東面逼近天津城。3日下午，馬玉崑率部逃往北倉。以日軍為主的左路軍先攻佔西機器局，然後進攻天津城南門。守城的義和團與淮軍頑強抵抗，打死打傷敵軍數百人。
14日晨，天津陷落。這一階段，清軍和義和團都進行了艱苦抵抗，都未能守住自己的陣地。
總起來看，在整個天津戰役中，擔任中方主力的基本上是清軍，義和團只是在最後時刻，即馬玉崑率部逃跑後，才擔當起主力的任務。
主力是清軍還是義和團？
在天津之役中，義和團並非中方主力，但是，義和團所起的作用也是不可缺少和不可低估的。
在天津之役的第一、第二階段的大部分時間裏，清軍實力雖然超過侵略軍，但優勢十分有限。中方的軍事任務卻十分繁重，既要對老龍頭車站實施重點進攻，又要對整個租界進行圍攻，既要集中兵力攻打租界，又要分兵把守天津城和眾多重要據點；既要在大沽與天津間的通道上層層設防，阻止侵略軍由大沽增援天津租界，又要在天津以北的鐵路沿線部署兵力，防止敵軍向北京方向進犯。
如此繁重的軍事任務單靠天津一帶的清軍是無法承擔的。
戰爭爆發後，裕祿從抵禦外敵的緊迫需要出發，放棄了他曾經頑固堅持的鎮壓義和團的政策，決定與義和團合作抗敵。
他把位於二線的一些據點交給義和團駐守或由義和團協助清軍駐守，天津城的城防也交給了淮軍、練軍和義和團。
這樣，就使清軍主力聶士成部和隨後到津的馬玉崑部得以集中主要兵力在第一線與侵略軍作戰。
為了提高義和團的戰鬥力，還發給了義和團不少步槍和少量新式火炮。
俄國隨軍記者揚契維茨基在《八國聯軍目擊記》中談到6月17日天津的情況時寫道：
「街上到處都是扎着紅頭巾的義和團，不過，現在他們不僅手持長矛大刀，而且有的也拿着步槍了。」
此書還談到，西摩爾軍撤退途中，阻截該軍的義和團隊伍擁有「三磅、六磅炮、機關炮」。
英國軍官吉普斯在《華北作戰記》中談到，八國聯軍進攻天津城時，守城的大都是「穿紅衣服」的義和團，「他們的步槍火力始終是非常猛烈的」。
武器的部分改善使義和團得以進一步發揮其人數眾多、作戰勇猛的優勢，在配合清軍主力作戰方面發揮了相當大的作用。
義和團除了承擔一部分防守任務外，還在圍攻租界、阻斷敵軍交通線等方面配合清軍作戰，起了一定的作用。裕祿在奏報天津戰況時，雖然主要是強調聶、馬兩部的戰績，但對義和團也曾多次提及。
如：
6月18日，「紫竹林洋兵復分路出戰，我軍隨處堵戴，各營炮台，開炮轟擊。義和團民亦四處分起助戰，合力痛擊。至日暮始將洋兵擊回」。
6月19日，「洋人因巢穴難保，力戰尤猛。我軍會合團民與之鏖戰，良久，敵勢力漸不支」。
在圍攻西沽武庫的戰鬥中，「武衛軍會合練軍兵隊及義和團民，連日猛撲數次，傷斃洋人不少」。
在6月27日陳家溝戰鬥中，「武衛前軍後路統領胡殿甲，會合民團截擊，速開巨炮，擊斃洋兵不少」。
7月6日晚，張德成所率數千團民在馬家口與淮軍并力作戰，擊退洋兵進犯，並乘勝追擊，焚毀租界附近洋樓多處。
7月9日，胡殿甲部「會同義和團長張德成並團民多人，由馬家口進攻紫竹林」。
英國軍官吉普斯在關於天津之役的記載中，也多次提到義和團與洋兵作戰的情況，特別是對於7月4日的戰鬥作了細緻的描述：
「一大群義和團離開南門向西機器局方向前進。…他們擠成一團，簇擁着中央的一面大旗，形成一支龐大的隊伍。…當他們進入我們的射程內時，就向他們開炮了。一發一發的炮彈正好落在他們的中間。同時，土圍子上的哨兵立即集合，向他們進行持續的步槍射擊。」
儘管如此，義和團還是繼續向我方陣地挺進，一面跳躍着，一面用步槍發射着煙幕彈。」
上述中外史料表明，義和團雖然武器和作戰技術都很落後，但他們不失為一支十分活躍的力量。裕祿等在安排作戰計劃時，也把義和團列為重要力量之一。
裕祿在7月4日奏摺中談到：
「現議由馬玉崑、聶士成兩軍，聯合張德成、曹福田兩團拳民，分路進攻紫竹林，使之應接不暇。」
這說明，義和團在天津戰局中確實也是一支不可缺少的力量。
在天津之役的最後關頭，義和團所起的作用更加突出。7月13日下午，馬玉崑率部逃跑後，義和團和部分清軍肩負起保衛天津城的艱巨任務。
劉恩溥在奏報天津戰況時說：
「未刻，聞宋軍馬軍均退至十八里之北倉。田民雖抵禦不退，苦無軍火」。
在孤立無援、軍火匱乏的困難條件下，義和團和守城清軍英勇奮戰，抗擊優勢敵軍的進攻。
吉普斯《華北作戰記》寫道：
「中國人非常勇敢地固守住他們的陣地…他們的步槍火力始終是非常猛烈的。…他們大都穿紅衣服，躲在城垛後面，伺機向外射擊。」
從3日中午到晚間，他們多次擊退侵略軍的進攻，打死打傷敵軍多人。
一位外國官員說：
「我曾經見到過世界各地的戰鬥，但從來沒有見到過象對付這些未經訓練過的中國人更為艱苦的戰鬥了。"
綜上所述，義和團在天津之役中雖然不是主力，但他們以多種方式協同清軍作戰，起了不可缺少的配合作用。如果沒有義和團的積極參戰，清軍絕不可能在長達二十多天的時間內對大批侵略軍盤踞的天津租界保持圍攻態勢，天津之役不可能持續如此之久，殲敵人數也不可能有如此之多。
對義和團在天津之役中所起的作用應該實事求是地給予充分的肯定，不應加以貶低，更不應予以抹煞。
（正文完）
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