1942年8月至1944年初的盟軍戰役將日本軍隊從其在南部和中太平洋的許多島嶼基地驅趕，同時隔離了許多其他基地（最顯着的是在所羅門群島、俾斯麥群島、金鐘群島、新幾內亞、馬紹爾群島和威克島），並於 1944 年 6 月在第五艦隊快速航母特遣部隊的支持下進行了一系列美國兩棲登陸，佔領了馬里亞納群島的大部分地區（繞過羅塔）。這次進攻突破了日本的戰略內部防禦圈，並為美國人提供了一個基地，遠程波音 B-29 超級堡壘轟炸機可以從該基地襲擊日本本土島嶼。
航母無畏號發射攻擊中隊（10月24日）
日軍在菲律賓海海戰中反擊。美國海軍摧毀了三艘日本航空母艦，損壞了其他船隻，並擊落了大約 600 架日本飛機，使日本海軍的艦載空中力量非常有限，經驗豐富的飛行員也很少。然而，包括海軍上將切斯特·尼米茲在內的參謀長聯席會議以外的許多高級軍官認為，日本人在菲律賓積累的大量陸基空中力量過於危險，無法繞過。
下一個合乎邏輯的步驟是切斷日本對東南亞的供應線，剝奪他們的燃料和其他戰爭必需品，但這樣做有兩種不同的計劃。歐內斯特·金上將、參謀長聯席會議的其他成員和尼米茲上將贊成封鎖菲律賓的日軍併入侵台，而美國陸軍上將道格拉斯·麥克阿瑟則希望履行 1942 年「我會回來」的承諾，支持入侵菲律賓。
塔克洛班着陸點的空中拍攝。
雖然台也可以作為入侵大陸的基地，麥克阿瑟認為這是不必要的，但據估計，這將需要陸軍和海軍陸戰隊的大約 12 個師。與此同時，由於在所羅門群島、新幾內亞、荷屬東印度群島和其他太平洋島嶼的交戰而分散的澳大利亞軍隊將無法為這樣的行動騰出任何部隊。因此，對台的入侵，都將被推遲到德國戰敗釋放必要的人力。
麥克阿瑟、尼米茲和羅斯福總統的會晤幫助確認了菲律賓作為戰略目標，但沒有達成決定，辯論持續了兩個月。最終尼米茲改變了主意，同意了麥克阿瑟的計劃，最終決定麥克阿瑟的軍隊將入侵菲律賓中部的萊特島。由托馬斯·金凱德中將 指揮的第七艦隊將提供兩棲部隊和近距離的海軍支援。
日本和美國艦隊之間的戰鬥（1944 年 10 月 25 日，薩馬海岸）
美國第七艦隊此時包含美國海軍和澳大利亞皇家海軍的單位。在萊特灣的重大海軍行動開始之前，澳大利亞皇家海軍艦艇和檀香山號航空母艦就遭到空襲的嚴重破壞；在戰鬥期間，這兩艘巡洋艦在HMAS Warramunga的護航下退役，前往1,700 英里（2,700 公里）外的馬努斯島主要盟軍基地進行維修。
前奏
哈爾西決定將第三艦隊的所有可用力量向北進攻日本北方部隊的航母，這使得聖貝納迪諾海峽完全無人防守。
輕型航空母艦普林斯頓（左）在彗星轟炸後起火，輕型巡洋艦伯明翰（右）接近救援
第七艦隊的高級軍官（包括金凱德和他的參謀）普遍認為哈爾西正在帶着他的三個可用航母群向北（麥凱恩的艦隊，第三艦隊中最強的，仍然從烏利希的方向返回），但離開了 TF 34 的戰列艦覆蓋聖貝納迪諾海峽對抗日本中心部隊。事實上，哈爾西還沒有組建第 34 特遣部隊，威利斯·李的所有六艘戰列艦都與航母以及第三艦隊的所有可用巡洋艦和驅逐艦一起向北前進。
因此，栗田的中央部隊於 10 月 25 日凌晨 3:00 從聖貝納迪諾海峽毫無抵抗地出現，並沿着薩馬島海岸向南駛去。在它的路徑上只有第七艦隊的三個護航航母單位（呼號「Taffy」1、2 和 3），總共有 16 艘小型、非常緩慢且沒有裝甲的護航航母，每艘最多可搭載 28 架飛機，由輕武裝和非裝甲驅逐艦和小型驅逐艦護航（DE）的屏幕。儘管在巴拉望海峽和錫布延海的行動中損失慘重，但日本中央部隊仍然非常強大，由四艘戰列艦（包括巨型大和號）、六艘重型巡洋艦、兩艘輕型巡洋艦和十一艘驅逐艦組成。
下午 3 點 23 分，一場大爆炸吞沒了附近的一艘救援船。
戰鬥
Kurita 的部隊出其不意地抓住了海軍少將Clifton Sprague的特遣部隊 77.4.3「塔菲三號」（Taffy 3）。斯普拉格指揮他的航空母艦發射他們的飛機，然後跑到東邊躲避暴風雨。他命令驅逐艦和 DE 製造煙幕來隱藏撤退的航母。
栗田不知道小澤的誘餌計劃成功了，以為他找到了哈爾西第三艦隊的航母群。剛剛重新部署艦艇編入防空編隊後，他下令「總攻」進一步複雜化了事態，要求他的艦隊分成幾個師獨立攻擊。
炮戰中的山城（有人說這張照片是24日空襲時拍的）
驅逐艦約翰斯頓號 是最接近敵人的。歐內斯特·E·埃文斯中校 主動駕駛他那無可救藥的艦船以側翼速度駛入日本艦隊。約翰斯頓號向重型巡洋艦熊野號發射了魚雷，對她造成了傷害並迫使她偏離了航線。看到這一點，斯普拉格下達了「小男孩攻擊」的命令，將太妃糖 3 號的其餘篩查船送入了戰鬥。Taffy 3 的另外兩艘驅逐艦Hoel和Heermann以及驅逐艦護送Samuel B. Roberts，以自殺的決心發動攻擊，當艦艇轉向避開魚雷時，引火併擾亂了日本的編隊。當船隻接近敵方縱隊時，Lt. Cdr。塞繆爾·B·羅伯茨 ( Samuel B. Roberts )的科普蘭 (Copeland)通過牛角告訴所有人，這將是「與無法預期生存的壓倒性可能性的鬥爭」。隨着日本艦隊繼續接近，霍爾和羅伯茨被多次擊中，並迅速沉沒。在用盡所有魚雷後，約翰斯頓號繼續用它的 5 英寸火炮戰鬥，直到它被一群日本驅逐艦擊沉。
空襲下的武藏
當他們準備飛機進行攻擊時，護航航母以他們擁有的所有火力還擊日本的火力——每艘航母一門 5 英寸火炮。戰術指揮部的軍官已經指示航母「向豌豆射手開放」，每艘艦艇一旦進入射程，就會將敵艦開火。Fanshaw Bay向一艘巡洋艦開火，據信有五次擊中，其中一次位於引起煙霧的上層建築中。加里寧灣瞄準了一艘妙高級重型巡洋艦，聲稱擊中了巡洋艦的 2 號炮塔，第二個炮塔位於第一個炮塔下方。Gambier Bay發現了一艘巡洋艦，並聲稱至少擊中了 3 次。懷特普萊恩斯據報道擊中了多個目標，其中兩個在上層建築和前方堆棧之間，另一個在重型巡洋艦的 1 號炮塔上。
與此同時，海軍少將托馬斯·斯普拉格（與克利夫頓無關）命令他的三個特遣部隊中的 16 艘護航航母立即發射他們所有的飛機——總共 450 架飛機——配備他們可用的任何武器，即使這些只是機槍或深水炸彈。護航航母擁有更適合巡邏和反潛任務的飛機，包括較舊的型號，例如 FM-2 野貓，儘管他們也有 TBM Avenger 魚雷轟炸機，而哈爾西的艦隊航母則擁有配備充足反潛能力的最新飛機- 運輸軍械。然而，日本軍隊沒有空中掩護的事實意味着斯普拉格的飛機可以在沒有日本戰鬥機對抗的情況下進行攻擊。因此，空中的反擊幾乎是不斷的，有的，尤其是從菲利克斯樹樁發動的幾次打擊的任務單元 77.4.2 (Taffy 2)，很重。
公主港廣場 Cuartel 博物館，1944 年 10 月 23 日的歷史標記（左）。停泊在汶萊的日本戰艦長門號和其他船隻（右）
太妃糖3號的航母轉向南方，在炮火中撤退。美軍編隊後方的甘比爾灣成為大和號戰列艦的焦點，並在09時07分多次擊沉前傾覆。4 架 Grumman TBM Avenger 魚雷轟炸機與Gambier Bay一起墜毀。其他幾艘航母被損壞，但能夠逃脫。
栗田海軍上將退出
美國防禦的兇猛似乎證實了日本的假設，即他們正在與主要艦隊部隊交戰，而不僅僅是護航航母和驅逐艦。當栗田的旗艦大和號轉向北方躲避魚雷並與戰鬥失去聯繫時，空中和魚雷攻擊加劇了「總攻擊」命令的混亂。
1944 年 10 月 24 日，大和號在錫布延海的前炮塔附近被炸彈擊中
栗田突然停止戰鬥，下令「所有船隻，我的航向北，速度 20」，顯然是為了重組他雜亂無章的艦隊。栗田的戰鬥報告稱，他收到一條消息，表明一群美國航空母艦正在他的北面航行。栗田寧願將他的艦隊用於對抗主力艦而不是運輸艦，他開始追擊，因此失去了摧毀萊特灣航運艦隊和破壞萊特灣重要登陸的機會。在未能攔截到更北的不存在的航母后，栗田終於撤退到了聖貝納迪諾海峽。他的三艘重型巡洋艦被擊沉，堅定抵抗使他相信，堅持進攻只會給日本人造成進一步的損失。
單獨的日本軍隊之間的溝通不暢和缺乏空中偵察意味着栗田從未被告知欺騙已經成功，並且只有一支小型且火力不足的部隊站在他的戰列艦和入侵艦隊的脆弱運輸船之間。因此，栗田仍然堅信他一直在與第三艦隊的成員交戰，哈爾西包圍並殲滅他只是時間問題。海軍少將克利夫頓·斯普拉格寫信給他的同事奧布里·菲奇戰後，「我……向尼米茲海軍上將表示，他們轉向北方的主要原因是他們受到了太大的破壞，無法繼續前進，我仍然持這種觀點，冷酷的分析最終會證實這一點。」
栗田倖存的部隊幾乎全都逃了出來。哈爾西和第三艦隊的戰列艦返回得太晚，無法阻止他。長門和金剛在太妃糖 3 的護航航母的空襲中受到了中度損壞。栗田以五艘戰艦開始了戰鬥。在他們返回基地時，只有大和和榛名仍然具有戰鬥力。
1944 年 10 月 24 日，呂宋島以東的普林斯頓號輕型航空母艦起火
隨着絕望的水面行動即將結束，中將大西瀧次郎將他的日本特種攻擊部隊從呂宋島的基地投入行動，對萊特灣的盟軍船隻和薩馬爾附近的護航航母部隊發動了神風攻擊。這是繼幾個小時前在蘇里高海峽附近對太妃糖 1 號的神風敢死隊襲擊之後，日本在二戰中第二次有組織的神風敢死隊襲擊。Taffy 3的護航母艦St. Lo被一架神風敢死隊飛機擊中並在一系列內部爆炸後沉沒。6 架格魯曼 FM-2 Wildcat 戰鬥機和 5 架格魯曼 TBM Avenger 魚雷轟炸機與聖羅一起墜毀. 另外三艘 Taffy 3 護航航母，加里寧灣、基昆灣和懷特普萊恩斯，也在同一次神風敢死隊襲擊中受損。
雙方損害
日軍
- 日本在萊特灣海戰中損失了 28 艘戰艦：
- 一艘艦隊航空母艦：瑞鶴號（誘餌北方軍的旗艦）。
- 三艘輕型航空母艦：瑞鳳號、千代田號和千歲號。
- 三艘戰列艦：武藏（日本聯合艦隊的前旗艦）、山城（南方部隊的旗艦）和扶桑。
- 6艘重巡洋艦：愛宕（中央部隊的旗艦）、摩耶、鈴屋、鳥海、千熊、最上。
- 四艘輕巡洋艦：能代、阿武隈、多摩、鬼怒。
- 十一艘驅逐艦：Nowaki，Hayashimo，Yamagumo，Asagumo，Michishio，Akizuki，Hatsuzuki，Wakaba，Uranami，Fujinami和Shiranui。
盟軍
- 美國在萊特灣海戰中損失了至少 9 艘戰艦：
- 一艘輕型航空母艦：USS 普林斯頓
- 兩艘護航航母：USS Gambier Bay和USS St. Lo（第一艘被神風襲擊擊沉的大型軍艦）
- 兩艘驅逐艦：USS Hoel和USS Johnston
- 兩艘驅逐艦護航：USS Samuel B. Roberts和USS Eversole
- 一艘 PT 船：USS PT-493
- 其他四艘船（包括潛艇USS Darter）以及HMAS Australia被損壞
