「三光」政策又稱「三光」作戰，日軍稱之為「燼滅作戰」。日軍在華北地區對中國軍隊控制地區及抗日根據地實施「掃蕩」作戰，即燒光所有房屋、殺光所有人、搶光所有財物，徹底摧毀抗日軍民之生存條件。這一最早由日軍華北方面軍司令官多田駿提出的策略，由其繼任岡村寧次推向頂峰。
日軍華北方面軍司令官多田駿
經過
「三光作戰」的重點區域在晉東北、冀中、晉東南、魯西以及山東的沂蒙山區，以及冀東。森山康平在《證言記錄三光作戰》中認為，「三光作戰」始於1940年秋季在晉中的作戰。中國抗日根據地軍民實行堅壁清野，開展游擊戰爭，粉碎日本侵略者之「三光政策」。
1937年7月中日全面爆發戰爭之後，中國軍隊在日軍佔領區以平民為依靠，發展游擊戰爭，對日軍造成嚴重騷擾和損失。1940年4月，日本北支那方面軍提出了在討伐八路軍時應「徹底掃蕩並消滅其游擊根據地」的作戰方案（見於《在華北的思想戰指導要綱附屬書》）。1940年8月起，八路軍在正太路、平漢路、同蒲路、白晉路、北寧路、滄石路、津浦路、膠濟路發動的以交通破襲戰為主的百團大戰，予以日軍很大損失。日軍為報復起見加大了其「掃蕩」的力度。運用「捕捉奔襲」、「輾轉抉剔」、「鐵壁合圍」、「梳蓖戰術」等戰術對八路軍根據地村落進行了有組織有系統地徹底破壞性進攻。據現有史料顯示，1940年10月2日至11月30日間，日軍在掃蕩八路軍晉冀魯豫邊區的太行區與太岳區時，下令：
「 | 這次作戰，與過去完全相異，乃是在於求得完全殲滅八路軍及八路軍根據地。凡是敵人地域內的人，不問男女老幼，應全部殺死；所有房屋，應一律燒毀，所有糧食，其不能搬運的, 亦一律燒 毀，鍋碗要一律打碎，井要一律埋死或下毒。 |
執行情況
這種作戰策略在實際上體現為對平民及非武裝人員以實施「殺光」、「燒光」、「搶光」為原則。如原日軍第五十九師團的士兵菊池義郎在回憶當時情景時表示：
「 | 我們日軍每到一個村莊，要破壞所有的家居雜物，燒毀房屋。我們常說，如果約500人的部隊在100戶左右人家的村莊駐一夜，這個村莊恐怕十年也恢復不起來。不過，對日軍來說，這正是他們的目的所在。 | 」 |
原日軍12軍獨立混成第10旅的士兵松尾富男在回憶錄中描述，當時他們經常講得「掃蕩」要求是「燒、殺、搶」。第10旅的旅團長河田健太郎發佈的命令是：
「 | 把能幹活的男人全部綁來，一頭家畜、一粒糧食不留。然後要叫他們再不能活下去。把傢具、鍋盆、鋤鍬破壞乾淨。 | 」 |
在此種思想指導下，日軍多個部隊都執行了「燼滅作戰」。
侵華日軍總司令官岡村寧次
1941年
進入1941年後，日軍繼續執行了「三光作戰」。1月12日至13日，日軍華北方面軍在召開兵團長會議時通過了《肅正建設計劃》，規定對八路軍所在的根據地要「徹底地執行」「覆滅戰」。華北日軍在此指導下從1941年3月到4月開展了第一次「治安強化運動」，發起了「殲滅戰」，例如在山西，日軍的作戰包括：
- 3月12日，日軍在絳縣裡冊峪殺死500餘名村民，其中40餘戶被殺絕。
- 4月3日，日軍在和順縣羊蹄窪村殺死八路軍軍政工作人員、學生、村民百餘人。
- 4月4日，日軍在清徐縣石窯村、杜李坪、劉家山殺死村民數十人，燒毀房屋一百數十間。
- 4月29日，日軍在南社村殺死村民32人，將所有糧食財物掠走。
- 5月，日軍在渾源縣、靈邱縣、繁峙縣等雁北地區進行「三光作戰」，殺死5300餘人，燒光村莊160餘個，搶掠大量糧食、牲畜等物資。」
1942年
日本偷襲珍珠港美軍基地。美日隨後開戰，太平洋戰爭爆發。中國境內日佔區特別是華北成為了日本支援太平洋戰區的兵站基地。華北日軍為了加強對區域的控制，加緊了「掃蕩」和剿滅八路軍的軍事行動。日軍的「三光作戰」也逐漸來到高潮。日軍的作戰行動包括：
- 1942年4月16日至5月1日，日軍在遵化縣魯家峪共殺死350餘人，在寬城榆木嶺，椅子圈等24個村殺死342人。
- 4月20日，日軍在河南溫縣牛家莊、單庄等村殺死千餘人，燒毀民房1700餘間。日軍在內黃縣棗林村殺死平民1300餘人，全村基本絕戶，屍體被填入水井。
- 4月，日軍在山東平度縣埠口村殺死村民200餘人。15日，日軍在殺死嶗山曉望村「掃蕩」時殺死村民10餘人，燒毀全村民房820餘間，全村被夷為平地。
- 5月1日起，岡村寧次親率三個師團和兩個混成旅團共5萬餘日軍在冀中展開大規模掃蕩。「掃蕩地區之廣，持續時間之長，殘酷性之甚，均屬空前」。日軍在掃蕩區域內建立了1733個據點和碉堡，挖掘了4100餘公里的封鎖溝；同時大建鐵路公路，增強調兵速度和機動性。5月之中，日軍在饒陽縣殺死3萬餘人，武強縣被殺者有三百多人，被抓往東北當奴工者四百多人。燒毀房屋千餘間。5月，日軍華北方面軍第110師團一個大隊500多人突然襲擊「掃蕩」冀中定縣東南50里之北瞳村；該村地處平原，原有住家220戶，1,227人；村民為躲避日軍而挖貫通全村之地道。5月27日，日軍進攻冀中定縣北瞳村，以催淚彈、毒瓦斯、柴火煙逼出八百餘人，強姦婦女後全部殺死。其餘死於地道中和被抓走者數量不明。日軍「掃蕩」時向地道施放毒氣，全村1,100多人中毒死亡或遭槍殺；婦女除中毒死亡外，其餘多被日軍姦汙；房屋被燒36間，糧食財物被洗劫一空。武安縣梁溝村被日軍佔領後被全部燒毀，牲畜、羊和莊稼全部被殺死燒毀，全村15人被殺死。
- 6月14日，日軍在河北省曲陽縣野北村殺死167人，摔死嬰幼兒9人，殺絕8戶。
- 6月，日軍在山東冠縣王史村殺死村民2人，打傷30餘人，搶走耕牛70餘頭，燒毀民房360餘間。在莘縣大楊庄殺死村民3人，抓走六十餘人，燒毀民房6間，搶掠耕牛五十餘頭，糧食六千餘斤。7月，日軍在章丘田家莊等地「掃蕩」後在抓捕到的中國民眾中抽出20歲至50歲男女共120人殺死。7月12日至8月上旬，日軍在莘縣東節村殺死村民70餘人，燒毀房屋三百餘間。
- 7月，日軍在冀中暴雨、各大湖水位上漲時用炸藥轟開128處）堤壩，導致冀中35個縣全部受洪災，受災村莊達6752個，佔總數的96%。受災莊稼良田超過153萬畝，沖毀房屋近17萬間，受災民眾超過200萬人。日軍趁機出動，屠殺平民，搶掠物資。
八路軍對日軍在冀中的大規模掃蕩作戰準備不足。主力部隊未有及時轉移，情報部門也被打亂，損失嚴重。主力部隊由14852人減少到10980人，地方團隊由158802人減少至8747人，地方幹部損失三分之二。超過2萬名平民被殺，5萬餘人被日軍抓捕後帶到東北地區或日本做勞工。冀中由八路軍控制的地區面積減少了三分之二。八路軍主力轉移到冀南、冀西。
無人區
岡村寧次為了隔斷八路軍之間的聯繫，阻斷八路軍遊走的空間，縮小八路軍游擊戰的範圍，開始在華北製造「無人區」。將一定區域劃為無人區後，區內平民會被驅離或被殺死，區內所有建築設施房屋等一律燒毀，所有糧食牲畜物資等全部被掠走或燒毀。以日軍在晉、 冀兩省交界處強行製造的「無人區」為例，開始建立自1941年9月上旬，其目的是要遮斷冀西和晉東北的山嶽區余冀中的平原區的聯繫。
其範圍包括從平定二區娘子關直到繁峙、靈邱南山，總長250餘公里，寬15-20公里的地區。在此過程中，日軍燒毀13個村莊，殺光了村中170餘人，燒毀房屋4400餘間，掠走糧食190萬餘斤。此外日軍也在平北豐寧、灤平、密雲地區及熱河的長城內外區製造範圍更廣大的無人區。又如五台縣境內的「無人區」，南至牛道嶺，北到長城嶺，東自晉冀交界處，西到清水河，長五十多公里，寬15至20公里。境內148個村莊中的一萬八千多村民中，被殺的達9200多人，被抓捕而去的280多人，破壞耕地3萬畝，燒毀房屋9800多間，搶掠糧食9600多石。其中孤峪溝長15公里，原有5個行政村，人口上萬， 基本被日軍殺死。
中國抗日戰爭時期，由於部分日本佔領區內的抗日根據地採用了全民皆兵的游擊戰，導致日軍士兵不斷陣亡且不能有效佔領，未得從當地獲得戰爭資源，卻消耗資源且傷亡不斷，於是日本軍事機關曾命令其部隊，既不能佔有則毀滅這些地區的一切資源，包括人口，對中國抗日根據地進行「掃蕩」時，「不問男女老幼，應全部殺死；所有房屋，應一律燒毀；所有糧食，其不能運輸的，亦一律燒毀」。
侵華日軍、特別是華北方面軍（日語：北支那方面軍），自1939年秋開始，針對中國軍民進行以殺戮當地居民、對糧秣房舍等物資進行徹底的搶劫、焚燒和破壞為目標的軍事行動，並將這一作戰方式逐漸系統化、規模化、長期化。
