1941年12月7日，深陷中國戰場泥潭的日軍在太平洋深處展開了一場豪賭，當天凌晨，日本聯合艦隊六艘航空母艦上起飛的183架飛機，穿雲破霧，撲向美國太平洋艦隊駐地珍珠港。日本以損失了29架飛機和55名飛行員以及幾艘袖珍潛艇的微小代價，在短短几個小時內就一舉摧毀了美國太平洋艦隊，一戰而奪取整個太平洋的制海權。
珍珠港偷襲的成功，使得日本輕而易舉就奪取了東南亞的油田、橡膠、鐵礦石等戰略物資，新佔領的地區也需要大量的兵力防守鞏固，但日軍主力尤其是龐大的陸軍卻被牢牢地牽制在中國戰場上，日本東京大本營迫切希望結束中國戰事，於是，在1942年初，日軍發動了緬甸戰役，旨在切斷中國抗戰對外最後的聯絡通道—滇緬公路。彼時，佔據緬甸的是英國殖民當局，他們不想在緬甸消耗兵力，只想着逃往印度，於是請求中國方面予以援助。國民政府遂組建了10萬人的遠征軍，赴緬甸作戰，但終究是杯水車薪，加之中英雙方配合不力，導致緬甸戰局在崩壞，中國遠征軍不但沒能保住滇緬公路，反而被日軍尾隨追擊到中緬邊境。
至當年4月底，日軍攻佔滇西，大有從後方包抄大西南的趨勢，抗戰大後方岌岌可危，重慶人心浮動，國民政府甚至準備遷都到西昌。日軍第55師團組成的快速縱隊，在5月3日攻佔芒市、5月4日攻佔龍陵、5月5日進攻至惠通橋西岸。惠通橋連接怒江兩岸，也是日軍攻打昆明的唯一通道，如果在怒江不能阻擋日軍，如果日軍順利過江，日軍大部隊只需要10天時間，就能攻佔防禦空虛的西南重鎮昆明，後果不堪設想。
因為惠通橋的重要性，中國軍隊其實早就在惠通橋下布置了炸藥，但因為它是怒江上唯一的通道，不到萬不得已，自然不會輕易炸毀，況且大量的軍民滯留在怒江西安，也需要從惠通橋往東撤離。日軍也深知一旦強攻惠通橋，中國軍隊勢必會炸毀橋樑，屆時則會失去利用惠通橋進攻昆明的絕佳機會。於是日軍化妝成中國潰兵和難民，混入人群，擠上惠通橋，試圖趁亂奪取惠通橋。日軍在惠通橋上製造混亂，使得場面瞬間失控，橋上軍民自相踐踏，日軍則趁機搜索國軍布置的炸藥，準備清除。千鈞一髮之際，中國遠征軍獨立工兵第二十四營營長張祖武果斷下令炸毀惠通橋，被史學家稱為"一分鐘改變抗戰史"！
惠通橋被炸毀後，日軍沒有放棄進攻，而是用橡皮筏強渡怒江，但因為怒江湍急的水流和險惡的水文條件，日軍大規模渡江作戰無法展開，日軍對東岸的攻擊只能事倍功半。現在想想真是細思極恐。如果當時張祖武沒有及時下令炸橋，讓日軍佔領惠通橋，日軍可以趁緬甸大勝之餘威，突襲昆明，進而攻佔抗戰大後方西南地區，第二次世界大戰的整個形勢將更為被動，如果中國佔據惡化，日軍就可以趁機佔領印度，同德軍會師中東，那麼整個二戰的歷史也將改寫。
所幸，天佑中華，在1942年5月5日的惠通橋，有一位叫張祖武的中國軍人憑藉其敏銳的判斷力，避免了這一切的發生。
