要說解放軍空軍近期以來最為耀眼的裝備，那麼非運油-20莫屬了，這款由運-20大型運輸機改裝而來的加油機對我國戰略空軍建設具有舉足輕重的作用。自8月初首次公開亮相台海空域以來，運油-20頻繁亮相於官方的報道中，而在近日舉行的空軍開放日活動中，運油-20成為了當之無愧的「明星」。然而運油-20並非在近期剛加入解放軍空軍的飛行訓練之中，早在今年5月底舉行的中俄空軍聯合空戰戰略巡航中，就出現了運油-20的身影。
8月29日，解放軍空軍發佈了運油-20加油機參加中俄聯合空中戰略巡航的畫面。畫面顯示，一架運油-20加油機同時為兩架殲-16重型戰機進行空中加油，顯示了強大的空中加油能力。回顧5月24日當天舉行的中俄空中聯合戰略巡航，中俄空軍除了出動多架圖-95MS、轟-6K沿日本海、東海上空進行遠程機動之外，還派出了多架蘇-30MS以及殲-16戰機為轟炸機編隊進行了護航，而官方此次霹靂的兩架殲-16戰機正是此前參與護航的中方戰機。
我國官方此次公開運油-20參加中俄聯合戰略巡航，說明了運油-20早在公開亮相之前就加入到了解放軍空軍作戰序列之中，如今已經形成了完備的作戰能力，這對解放軍空中力量而言無疑是一個巨大的好消息。運油-20可以為我軍戰鬥機、轟炸機、預警機等多型戰機提供空中加油服務，大幅拓展空軍戰機活動半徑，能夠讓戰機到達更遠的地方。
運油-20是我國在運-20大型運輸機的基礎上開發的一款大型加油機，相較於我國第一代的轟油-6加油機具有航程遠、載油量大、供油速度快等突出的優勢。憑藉著巨大的機身以及優異的載重能力，運油-20可在中央翼盒以及內部貨艙中攜帶約150噸燃油，最大供油量可達90噸以上，供油能力是轟油-6的5倍，比我國從烏克蘭引進的伊爾-78加油機也具有較大的優勢。在極限狀態下，一架運油-20加油機可以為8架殲-16、殲-20重型戰機或者2架轟-6N轟炸機提供加油服務，將我國戰機的作戰半徑提升40%以上，能夠大幅提升了我國空軍遠程作戰能力。
在經過運油-20的空中加油後，殲-16戰機的作戰半徑能提升至2500公里左右，保障了殲-16戰機能夠伴隨中俄轟炸機編隊飛越宮古海峽上空，更好的執行護航任務。在運油-20的保障下，我國殲-16、殲-20等重型戰機的作戰半徑可以完全覆蓋南海以及第一島鏈，並且能夠對第一島鏈與第二島鏈之間的空域進行遠程突擊，將敵方的空中力量阻擋在2000公里以外，他國想利用戰略轟炸機對我國實施防區外打擊的妄想已經破滅了。
此外，運油-20另一項重要職能是為我國轟炸機提供加油服務，讓我國轟-6轟炸機有希望觸及戰略轟炸機的門檻。轟-6轟炸機是世界上最老的轟炸機之一，同時也是世界上最年輕的轟炸機，自上世紀60年代服役以來，我國一直沒有停止對轟-6轟炸機的改進，逐步將一款標準的中程轟炸機改造成了一款威力十足的遠程轟炸機，目前我國擁有約200架左右轟-6轟炸機，其中半數以上都是近些年來新建造的轟-6K、轟-6J以及轟-6N轟炸機。
然而在這兩年與俄羅斯空軍進行的聯合戰略巡航中，轟-6轟炸機暴露了航程短、續航能力不強的缺陷，難以一口氣與俄羅斯圖-95MS戰略轟炸機完成聯合作戰巡航。從歷次的戰略巡航路線來看，我國轟-6K轟炸機需要飛行6000-8000公里，這已經接近或者超過轟-6K轟炸機的航程極限，我國不得不採用轟-6K轟炸機接力的形式完成整個巡航路程。相比之下，俄羅斯的圖-95MS戰略轟炸機最大航程15000千米，作戰半徑5500公里，可以輕鬆的獨立完成整個飛行任務。
此次我國官方曝光運油-20參與中俄空中聯合戰略巡航，意味着我國轟-6N轟炸機極有可能會參加下一次的聯合巡航。轟-6N轟炸機最為顯然的特徵是在機頭部位加裝了一個固定式的加油探頭，具備有空中加油能力，在經過一次空中加油之後，航程會提升至10000公里以上，作戰半徑也會提升至4500公里左右，在航程指標上已經可以觸及戰略轟炸機的門檻。
目前聯合空中戰略巡航已經成為中俄兩國軍事合作的重要內容，接下來基本上會每年舉行一到兩次，隨着運油-20加油機的出現，轟-6N轟炸機也會亮相在戰略巡航任務之中。按照轟-6轟炸機最大內油37噸來計算，一架運油-20可以為同時為兩架轟-6N轟炸機提供加油服務，可以讓轟-6N轟炸機一口氣「跑完」整個聯合巡航路線，再也不會出現接力完成的尷尬場面了，這對中國空軍而言是一個非常大的進步。在運油-20的戰力加持下，接下來的中俄聯合空中聯合戰略巡航路線會越來越遠，會更加具有威懾能力。
