在剛剛結束的英國地方政府大選中，以反移民和民粹立場著稱的右翼政黨「英國改革黨」（Reform UK）在多個關鍵地區取得突破性勝利，不僅贏得超過670個地方議席，更首次控制多個地方政府，成為英國傳統兩大政黨——保守黨和工黨的強勁對手。
多位專家向第一財經記者表示，改革黨崛起主要基於民眾對執政黨工黨及反對黨保守黨的不滿情緒。英國科學院院士、政治學學者薩拉·霍博爾特（Sara B. Hobolt）告訴第一財經記者，民眾最大的抱怨是生活成本問題，「他們覺得生活困難、物價高、買不起房、貧富差距大，而政府似乎沒有採取有效措施來解決。」
「沒有採取有效措施」的怨言背後，直接指向英國地方政府近年來嚴峻的財政壓力。
英國地方政府深陷財政困境
一系列公開數據和最新案例已然勾勒出英國地方政府的財政困境。一方面，英國中央政府經費大幅削減，英國議會在其關於地方政府財政影響的報告中指出，截至2019/20財年，中央政府給予英格蘭地方政府的撥款較十年前削減了約40%。
另一方面，維持社會福利的資金需求迅速上升。英國郡議會網絡（County Councils Network）在2024年的報告中指出，近十年兒童服務人均支出增加77%，成年人社會護理支出增加48%，兩者合計已佔地方政府預算約65%—69%。這些支出擠壓了道路維護、圖書館等其他公共服務的預算空間。
根據英國國家審計署和地方政府協會的數據，2020/21財年以來，有42個地方政府累計獲得超過50億英鎊的中央緊急財政支持。英國政府今年2月發佈的官方數據顯示，僅在2025/26財年，就有30個地方議會申請了「特殊財政支持」（Exceptional Financial Support, EFS），需要中央政府借款或撥款來勉強平衡預算。
改革黨有何財政主張？
改革黨在地方層面的財政政策主張聚焦於「反浪費」和「減稅」。其競選綱領強調地方政府存在大量行政浪費和「覺醒」運動（Woke）相關開支，宣稱要砍掉不必要支出以換取較低賦稅。
改革黨黨首法拉奇（Nigel Farage）承諾，將在改革黨控制的每一個地方議會中建立一個「迷你版」的馬斯克削減政府開支機構——政府效率部（DOGE）。法拉奇稱，將聘請審計人員，審查長期合同，削減與應對氣候變化和多元化（DEI）相關的支出。改革黨已向各議會提交了3000份信息公開請求以找出資金浪費情況的線索，以砍掉不必要項目支出。
在稅收方面，改革黨承諾降低地方稅負。許多改革黨成員批評現行市政稅（Council Tax）連年大幅上漲（部分破產城市甚至一年上漲近10%），承諾將盡量凍結或削減市政稅增幅。然而，根據法律規定，新當選的郡市長並不能直接降低現有市政稅稅率，只能選擇不上調某些附加費。
改革黨能解決地方財政危機嗎？
面對深層次的結構性困境，改革黨的政策主張面臨嚴峻考驗，外界看法也趨於悲觀。
首先，儘管改革黨高舉「節流」大旗，但財政空間有限。地方政府預算的大頭在法定必須提供的服務上，特別是成年人社保和兒童保護，而這類需求仍在上升。在2023/24財年，地方政府將其77%的一般收入都用於法定服務和償債支出。換言之，可自由支配的服務支出不到23%。即便改革黨大刀闊斧砍掉部分「非必要」項目，也只能調整這不到四分之一的預算空間。
多位地方政府領導人已經對改革黨提出的削減「浪費」支出的承諾表示質疑，認為這些主張缺乏實際可行性，更多是政治營銷。例如，林肯郡郡議會保守黨領袖馬丁·希爾（Martin Hill）稱，「改革黨的計劃『在經濟層面毫無意義』，他們沒有提出任何可信的解決方案，只是公關噱頭。」地方政府協會 (LGA) 辦公室主任兼高級顧問特里·斯泰西 (Terry Stacy) 亦批評改革黨在財政問題上「不切實際」。
再者，改革黨成員缺乏執政經驗，尤其是協同治理經驗不足。比如，在英國的「聯合管理區」（Mayoral Combined Authorities, MCAs）中，市長的決策需要與轄區內的各市縣議會協同。這種結構意味着，比如儘管改革黨在林肯郡贏得了市長職位，但他們在基層議會中並未獲得多數席位，這將限制市長的政策實施能力。
英國地方政府「破產」不是新鮮事
英國法律規定，地方政府無法赤字運行，須按法定要求實現預算平衡。因此，當支出需求超出收入和儲備時，地方政府唯有發佈「114條款通知」（Section 114 notice）宣布無法平衡預算，即事實上的「破產」狀態。
英國國家審計署（National Audit Office, NAO）於今年2月發佈的《地方政府財政可持續性》報告指出，從2001年到2018年無一例「114條款通知」，但在2018年至2025年1月，已有9個地方當局累計發佈13次「114條款通知」。
典型案例包括，伯明翰議會於2023年9月發佈「114條款通知」宣布破產，主要因歷史性同工同酬索賠導致7.6億英鎊負債。為填補缺口，伯明翰不得不通過創紀錄的削減支出和上調10%市政稅，2024年還計劃再削減1.5億英鎊支出。
同樣，以倫敦市郊的克羅伊登區為例，2020年11月至2022年11月間三度發佈破產通知。該區在獲得1.2億英鎊中央紓困資金後仍然陷入財務黑洞，被迫再次尋求救助。
(本文來自第一財經)
