什麼？人類差點被「成了精的海參」滅絕？

如果你是科幻愛好者，一定知道克蘇魯神話。在克蘇魯的世界裏，黑暗而混沌的古神是宇宙的統治者，擁有着千萬種外貌，其中最重要的特徵就是那多至幾何數量級的觸手。最近科學家發現了一個新的海洋化石，它竟然擁有45根觸手！但這個觸手怪可不是什麼怪物，人家竟然是 海參的遠親！這難道是「海參成精」滅絕人類計劃么......

出品：科普中國

製作：Cryalex （上海科技教育出版社）

監製：中國科學院計算機網絡信息中心

如果你是科幻愛好者，一定知道克蘇魯神話。克蘇魯神話（Cthulhu Mythos）是以霍華德·菲利普斯·洛夫克拉夫特的小說世界為基礎，並由與他同時代的記者及門徒整理洛夫克拉夫特及其他作者的設定、思路創造的架空神話體系。

在克蘇魯的世界裏，黑暗而混沌的古神是宇宙的統治者，擁有着千萬種外貌，其中最重要的特徵就是那多至幾何數量級的觸手。

△克蘇魯古神的形象 圖源：VS Battles Wiki – Fandom

新發現的海洋化石中記錄著古生物進化過程

最近科學家發現了一個新的海洋化石，根據它重建了這種古老物種外貌特徵，讓我們得以看到真實的克蘇魯的古生物，沒錯，它也有着數量豐富的觸手：45根。這項研究發表在今年4月的《英國皇家學會會刊》上。

△古生物復原3D形象 圖源：參考文獻1

化石發現的地點位於英國的赫里福德郡。那裡的威爾士-英格蘭邊境岩層，因其保存了大量的海洋無脊椎動物化石而聞名，包括珊瑚、腕足動物、三葉蟲、短劍類和層孔蟲等。

△鏈珊瑚標本 圖源：地球科學-中國地質大學學報 2015年3月

4億多年前，這裡的岩層位於一個中等深度的海底（2000m），那裡曾經是棘皮動物（比如海膽、海星、海參、海百合）的天堂。科學家們認為，災難降臨時，細粒的火山灰夾雜着碳酸鹽泥質迅速覆蓋了海底，活埋了海底的動物，並完整地保存了它們的軟組織結構。

科學家通過研究這些化石材料，除了可以了解古環境和古地理之外，還可以了解古生物的進化歷程，比如它們是如何進行身體形態變化的。

數百張化石細微圖只為還原海洋古生物

一般來說，化石能保存的信息很有限，所以在很多情況下，按照已發現的科學證據復原出的古生物也許並不真實，因為沒有軟組織，只能通過骨骼和肌肉進行有限的復原。

而在英國發現的這具3厘米寬的化石則保存着獨特而細微的特徵，使得科學家們能夠創造出這一遠古物種的數字表徵。

為了製作這種觸手生物的三維模型，研究小組結合了計算機重建技術和醫學研究中常用的成像技術進行重建。

首先，他們將古老的蛋形火山灰外殼切開，這是相對來說容易的一步。打開之後令人印象深刻，裏面的化石是完好的。

然後，為了看到古生物生前的模樣，復原軟組織的構成，研究人員先重建了數百張它的細微特徵圖。

△口腔外鞘的3D結構圖 圖源：參考文獻1

從這些細微特徵圖上可以看到，化石的表面是粗糙的，為了展示更多的細節，研究小組用砂紙小心打磨出化石，每次打磨的厚度約為三百分之一毫米。每一次打磨捕捉到的細節都相當於一個小切片，然後在每個階段對其進行拍攝，用這種方法復原了化石內部特徵的大小和形狀。被重建的圖像稱為虛擬化石。這一艱苦的復原過程費時費力，而且很無聊，但又是研究化石內部特徵的唯一途徑。

△Sollasina Cthulhu 3D重建過程 圖源：參考文獻1

研究小組根據這些化石列出了它獨特的特徵，並將它們與在其他化石和同一屬的現存活化石發現的特徵進行了比較。最後數字復原了這具古生物生前的模樣，渾身長着觸手，一共45根，就是下圖那樣：

△Sollasina cthulhu最終復原形象 圖源：參考文獻1

當然因為長得實在太像羅伯特·M·普賴斯的雜文《H. P. Lovecraft and the Cthulhu Mythos》中古神的形象，所以研究人員給這新發現的物種起名叫：Sollasina cthulhu（cthulhu意為克蘇魯）。

"克蘇魯古神"竟是海參？

怎麼給克蘇魯分類呢？通過進一步研究，科學家發現Sollasina cthulhu也有着內環式結構，然後通過和進化樹上的海洋無脊椎動物特徵相比較，科學家們確定了新物種的分類，並確定了在進化時間軸上的位置，最終確定Sollasina cthulhu是現代海參的遠親，生活在志留紀。

原來黑暗而混沌的克蘇魯古神就是可食用的海參啊！

發現"克蘇魯古神"有什麼意義？

這還得從棘皮動物開始說起，就拿海參舉例，雖然它長得超級丑，但生存歷史卻是驚人的長，它比原始魚類出現的時間還要早，在六億多年前的前寒武紀就開始出現了，有海洋活化石之稱。

△一坨海參 圖源：Wikipedia

△棘皮動物的圖譜 圖源：文獻1

海參骨片是位於海參真皮表層的內骨骼, 是海參的重要分類特徵，但它是如何擁有這樣的內骨骼，還不得而知，因為進化樹上的所有分支都沒有，沒有的原因也很簡單，就是找不到相關的化石。因此從形態學角度確定海參物種間的進化關係缺乏足夠的證據。

△海參的骨片 圖源：Wikipedia

有科學家推測海參骨片類型由簡單到複雜是進化的過程，而有的科學家則持相反觀點，認為骨片進化是由複雜到簡單的過程。

而多虧了科學家們發現Sollasina cthulhu的化石，可以看出化石里也有着大塊的骨片，這說明海參的內骨骼是一種退化，而且很可能在數億年的時間裏就退化為微小骨片，並且科學家還確認了一點，海參那可伸縮的小觸角，也是就是管足，原本是很長的。據推測，Sollasina cthulhu的觸角是用來爬行的，而且還可以捕獲海底的食物。

參考文獻：

Rahman Imran A., Thompson Jeffrey R., Briggs Derek E. G., Siveter David J., Siveter Derek J. ,and Sutton Mark D. A new ophiocistioid with soft-tissue preservation from the Silurian Herefordshire Lagerstätte, and the evolution of the holothurian body plan286Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences

http://doi.org/10.1098/rspb.2018.2792