360年慕容儁去世，其子慕容暐即皇帝位，在境內實行大赦，改年號為建熙，立其母可足渾氏為皇太后。任慕容恪為太宰、錄尚書事輔佐君王慕容暐。
慕容暐同他的祖父輩想比就是一個庸才，房玄齡等著《晉書》記載：景茂庸材，不親厥務，賢輔攸賴，逆臣挫謀。暐既庸弱，國事緣委之於恪。這裡說的恪就是他的叔父，輔助大臣慕容恪。
前燕頂樑柱——慕容恪
慕容恪系慕容儁之弟，是前燕傑出的政治家、軍事家，十六國名將之一。「慕容玄恭，信奇士也，可謂古之遺愛矣！」，「容貌魁傑，雄毅嚴重，每所言及，輒經綸世務，數從皝征伐，臨機多奇策。」
在史書的慕容恪有着很高的聲譽，也是為前燕的建立立下了汗馬功勞，可以說是前燕第一名將，慕容恪戰昌黎、密雲，破高句麗、宇文部，攻石趙殘餘，滅冉魏、段齊，擊東晉下洛陽，戰功赫赫，構築了前燕的最大版圖。慕容恪不僅為前燕汗馬功勞，在輔助慕容暐的時候以謙恭寬和的姿態穩定國政，使得國內相對穩定。
誅殺慕輿根
慕容暐平庸暗弱，國家大事全部交付給慕容恪。同為輔助大臣的慕輿根自恃功臣，忌恨慕容恪統領朝廷大權，準備伺機作亂。慕輿根先是攛掇慕容恪造反，慕容恪是什麼人，當然臭罵了一頓慕輿根。慕容垂從慕容恪知道慕輿根的這些話後就勸慕容恪殺掉慕輿根，慕容恪反而為慕輿根說話，說算了吧，都是輔助大臣不能自相殘殺，暫且可以容忍他。
其實慕輿根攛掇慕容恪造反，真實想法是讓前燕大亂自己好漁翁得利，但是怎麼也沒想到慕容恪壓根不理他。這樣慕輿根只好自己動手了，慕輿根與慕輿干密謀殺害慕容恪及慕容評，篡奪皇位。他們到慕容暐那裡說：慕容恪要造反，請讓我去平亂。慕容暐雖說平庸又不是傻子，怎麼能信你一外姓人的話，慕容暐對慕容恪的為人也很清楚。慕輿根自己不長腦子，慕容暐於是派人拘捕慕輿根等人隨機就殺了他們。
攻佔洛陽
361前燕河內太守呂護倒戈為導火索，前燕與東晉在中原展開了連綿的戰事。363年前燕全面的攻勢開始發動，4月，慕容忠攻滎陽，東晉滎陽太守逃到魯陽。
364前燕李洪開始略地河南，4月前燕攻許昌、汝南、陳郡，遣鎮南將軍慕容塵屯許昌。7月，太宰慕容恪親自領兵攻打洛陽，東晉洛陽守軍戰敗逃離。經這一系列的戰役後，前燕從東晉手中獲得了中原的控制權。
枋頭之戰
經過一系列的戰役前燕從東晉手中取得了中原的控制權，連洛陽也被前燕拿下。在南邊的東晉王朝當然不能忍，東晉計划著收復中原的決心。369年東晉大司馬桓溫北伐，前燕和東晉又一次正面交鋒。
公元369年7月，桓溫首開戰果，攻克湖陸生擒前燕守將寧東將軍慕容忠。慕容暐任命下邳王慕容厲為征討大都督，倉促調兩萬兵馬，與桓溫在黃墟交戰，慕容厲大敗，全軍覆沒。隨即，前燕高平太守徐翻向晉軍投降。慕容暐慌忙任命慕容臧接替慕容厲率各路軍馬阻截，但晉軍勢如破竹，慕容臧無法招架，節節敗退。隨即桓溫大軍進抵枋頭，距離前燕國都鄴城，已不過百里。
桓溫到達枋頭後慕容暐和太傅慕容評聞知大驚失色，已打算逃回故鄉龍城，將中原拱手讓給東晉。369年前燕的頂樑柱慕容恪已經病故，慕容恪死之前向慕容暐推薦了慕容垂，但是慕容暐和慕容評非常不喜歡慕容垂，對慕容恪的話也沒聽，眼看桓溫就要打到國都了，廢物皇帝和大臣還想跑回老家，於是慕容垂主動站出來要和桓溫打，沒辦法慕容暐讓慕容垂領兵去和桓溫打。
慕容垂也是一代名將，到後燕的時候會注重介紹他，總之就是慕容垂小心翼翼地和桓溫打了機場，小有勝仗扭轉屢敗之勢，穩住了前燕的軍心。桓溫北伐糧食問題一直是個大問題，桓溫於是在石門開鑿漕運運輸糧食。慕容垂本部和桓溫大戰，令慕容德至石門阻止晉軍開通漕運，豫州刺史李邽又斷晉軍糧道，桓溫屢戰不利，糧食又不足，終於九月循陸路撤軍。
桓溫撤軍後慕容垂下令進攻，騎兵於是加速追擊晉軍，配合慕容德所率埋伏在襄邑的伏兵夾擊桓溫，隨機慕容垂擊敗晉軍，殺三萬人。前秦的苟池率的前秦兵亦在譙國攻擊桓溫，殺傷又以萬計，桓溫只有收拾殘軍退回東晉。
枋頭之戰慕容垂大敗桓溫，威名大振，慕容評對慕容垂是又忌又恨。前秦和前燕因共同的敵人桓溫也有更多的接觸，慕容恪去世後前燕隨即走下坡路被正在崛起前秦所取代。
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