有一個成語「身輕如燕」，專門形容一個人身體輕盈或者比喻一個人輕功了得。
不過這裡的「燕」，並非「舊時王謝堂前燕」里的燕子，而是一名漢代女子，叫趙飛燕。和曾經迷倒漢武帝的李夫人、衛夫子一樣，也是某位公主精心安排的一枚棋子。
據《漢書》記載，趙飛燕的父母本是長安宮人，她出生時父母不願意養她，扔在外面讓她自生自滅，但三天都沒死，於是重新抱回了家。
這裡就出現了一個疑問，即趙飛燕的父母為何如此狠心？關於這一點，正史含糊其辭，於是給了稗官野史盡情發揮的空間。據《飛燕外傳》說，趙飛燕的父親叫馮萬金，與江都王孫女姑蘇公主有私情而生下了兩個女兒，姐姐叫宜主（即趙飛燕），妹妹叫合德，都冒姓公主的丈夫江都中尉趙曼的姓。
為了不被趙曼發覺，兩個女孩出生後，就抱給了馮萬金。大約棄嬰事件就發生在這一時段。
由於家貧，姐妹二人靠賣草鞋為生。一天，趙飛燕從集上買米回家，恰遇風雨天，家中沒有乾柴做飯，姐妹二人又冷又餓，夜不能寐，相擁而泣。
也許正是這段苦難歲月成了姐妹二人一生的陰影，以至於後來她們為了保住榮華富貴而不擇手段，最終害人害己。
趙飛燕長大後，被召入陽阿公主家學習歌舞。趙飛燕聰明過人，腰骨纖細，善於慢步（踽步）而行，猶如手持花枝顫顫而來，於是漸漸地有了一個「飛燕」外號。另據野史記載，趙飛燕還善行氣術，甚至能在寒風中保持體溫。而她的妹妹趙合德也花容月貌，《資治通鑒》說她「姿性尤醲粹」，所到之處，聽取「哇」聲一片。
天生麗質難自棄，一朝選在君王側。
話說某天，漢成帝劉驁微服出宮，順路到陽阿公主家做客，公主於是喊來自家的「歌舞團」演出助興。
當太子時就以好色出名的漢成帝一見趙飛燕就兩眼發直，於是帶入宮中，並非常寵愛。後來，趙飛燕姐妹「俱為婕妤，貴傾後宮」。成帝對兩人的寵愛逾越了禮制，對其他妃嬪甚至才貌雙全的班婕妤也不屑一顧。
但三千寵愛在一身的趙飛燕並沒有滿足。公元前18年，許皇后的姐姐施巫蠱詛咒後宮有身孕的妃子的秘密被發覺。趙飛燕趁機告發許皇后、班婕妤等人蠱詛後宮，求己親媚。太后王政君勃然大怒，下令徹查，許皇后被廢。此後，漢成帝欲立趙飛燕為皇后，但太后嫌其出身卑微投了反對票。
但這難不倒漢成帝，公元前16年四月，成帝先封趙飛燕的父親為成陽侯。六月，立趙飛燕為皇后，封趙合德為昭儀，大赦天下。
成帝為了取悅趙飛燕，令工匠在皇宮太液池建造了一艘華麗的御船。一天，成帝帶着趙飛燕水上泛舟。飛燕裙裾飄飄，和着音樂翩翩起舞。舟至中流，狂風突起，趙飛燕搖搖欲墜，在成帝指令下，一旁的樂手扔掉樂器，牢牢拽住趙飛燕兩腳，趙飛燕繼續迎風歌舞。此後，宮中便流傳出「飛燕能作掌上舞」的佳話。
然而，盡享富貴榮華的趙飛燕還是惴惴不安，因為姐妹二人雖然相繼專寵後宮十多年，但都沒有子嗣。《飛燕外傳》說，這是因為是姐妹二人為了駐顏而長期使用息肌丸所致。而其間一旦別的妃子為沒有孩子的成帝生下兒子，自家的富貴極可能不保。
為了能生個一男半女，趙飛燕煞費苦心，漢成帝迷戀自己的妹妹，顧不上自己，於是趙飛燕不停挑選兒子多的侍郎和宮奴侍寢。而妹妹趙合德則想方設法打掩護，時常提醒成帝說：「我姐姐性情剛烈，如果被人構陷，我們老趙家就滅種了。」每次說著說著就梨花帶雨。從此後，但凡有人來揭發趙飛燕的姦情，成帝即下令處決，於是再也沒有人多管閑事，但趙飛燕還是沒能「開懷」。
與此同時，後宮凡有懷上龍種的，趙飛燕姐妹二人總是想方設法斬草除根。以至於長安有童謠唱「燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。」因此，直到漢成帝去世，仍然膝下荒涼。
班固說，漢成帝「善修容儀，升車正立，不內顧，不疾言，不親指，臨朝淵嘿，尊嚴若神，可謂穆穆有天子之容者矣。」而且「博覽古今，容受直辭」。然而因為長期沉迷酒色，成帝臉色黑瘦，這讓母親王政君很是憂慮。
公元前7年春，46歲的成帝死在了趙合德床上。當天早上，漢成帝起床穿衣，準備接見辭行的楚思王劉衍和梁王劉立，誰知剛穿上褲襪，就忽然身體僵直，中風倒床，動彈不得。部分大臣群起聲討趙飛燕姐妹，趙合德自殺身亡。趙飛燕則因擁立漢哀帝有功，免於一死。
然而，該來的還是來了。公元前1年，哀帝病逝後，在野心家王莽的操控下，趙飛燕和哀帝的傅皇后一併被貶為庶人，趕去看守自己丈夫的陵園，當天二人一同自殺。
（大眾新聞記者 武宗義）
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