公元819年，唐憲宗元和十四年，吐蕃十五萬兵馬大舉進攻鹽州城。
吐蕃之所以選擇進攻鹽州城，是因為從唐德宗開始，吐蕃實力下降，在多次遣使入唐，或言和，或請盟，意圖維持清水會盟劃定的疆界，並以會盟形式確保既得利益合法化。不料，唐朝對吐蕃請盟始終不許。
不僅如此，唐憲宗選拔任用了京西及西北的鳳翔、邠、寧、夏、綏、銀、宥等州的將帥，在財力上支持京西防務，意欲收復河西、隴右等舊土的意願十分強烈。這使吐蕃深感不安。
在請盟無望後又面臨唐朝軍事反攻威脅，吐蕃採取「破釜沉舟」式的戰略，打算借軍事勝利震懾唐朝，逼迫唐朝同意會盟，以盟約確保疆土現狀。
之所以選擇進攻鹽州，是因為相較於秦嶺以南地區、西北的靈州以及毗鄰京畿的鳳翔、邠寧、涇原等地，鹽州城靠近吐蕃，是東西南北交通要衝，對唐朝和吐蕃都具有重要戰略意義，且距離唐朝京畿遠近適中、軍防實力較弱，最適合成為吐蕃合適的進攻目標。
白居易曾寫《城鹽州▪美聖謨而誚邊將也》：「城鹽州，城鹽州，城在五原原上頭。蕃東節度缽闡布，忽見新城當要路。金鳥飛傳贊普聞，建牙傳箭集群臣。君臣面有憂色，皆言勿謂唐無人。自築鹽州十餘載，左衽氈裘不犯塞。晝牧牛羊夜捉生，長去新城百里外。諸邊急警勞戍人，唯此一道無煙塵。靈夏潛安誰復辨，秦原暗通何處見。州驛路好馬來，長安葯肆黃蓍賤。城鹽州，鹽州未城天子憂。德宗按圖自定計，非關將略與廟謀。吾聞高宗中宗世，北虜猖狂最難制。韓公創築受降城，三城鼎峙屯漢兵。東西亘絕數千里，耳冷不聞胡馬聲。如今邊將非無策，心笑韓公築城壁。相看養寇為身謀，各握強兵固恩澤。願分今日邊將恩，褒贈韓公封子孫。誰能將此鹽州曲，翻作歌詞聞至尊。」生動形象地描述了鹽州城對唐朝西北防務的重要性。
實踐證明，吐蕃選擇以鹽州為重點攻擊目標是對的
鹽州地近吐蕃邊境和吐蕃大營。吐蕃多次攻擊鹽州和夏州，熟悉行軍路線。吐蕃進攻鹽州多取道地勢開闊、適宜騎兵奔襲、唐軍不易埋伏的軍隊，吐蕃即使正面遭遇挫敗，也可以及時按原路迅速撤退。
而且吐蕃進攻鹽州，唐朝邠、寧、涇等州擔負護衛京師的任務，不敢輕易派兵支援；夏州、豐州、靈州等地軍隊，不是實力有限，就是路途遙遠，自保尚且艱難，南下支援的可能性微乎及微。
在實際戰爭進程中，鹽州的確沒有獲得太多援軍，要不是出現了一個神奇人物，恐怕鹽州早就淪陷。
這個神奇人物就是史敬奉，時任靈武牙將。
在唐朝名將輩出的時代，史敬奉可能是名不見傳，但鹽州之戰卻足以讓其名垂青史。
《舊唐書·列傳第一百二》：史敬奉，靈武人，少事本軍為牙將。元和十四年，敬奉大破吐蕃於鹽州城下，賜實封五十戶。先是，西戎頻歲犯邊，敬奉白節度杜叔良請兵三千，備一月糧，深入蕃界；叔良以二千五百人授之。敬奉既行十餘日，人莫知其所向，皆謂吐蕃盡殺之矣。乃由他道深入，突出蕃眾之後。戎人驚潰，敬奉率眾大破之，殺戮不可勝紀，驅其餘眾於蘆河，獲羊馬駝牛萬數。
《資治通鑒·卷第二百四十一 ·唐紀五十七》：吐蕃節度論三摩等將十五萬眾圍鹽州，党項亦發兵助之。刺史李文悅竭力拒守，凡二十七日，吐蕃不能克。靈武牙將史敬奉言於朔方節度使杜叔良，請兵三千，齎三十日糧，深入吐蕃以解鹽州之圍。叔良以二千五百人與之。奉敬行旬餘，無聲問，朔方人以為俱沒矣。無何，敬奉自它道出吐蕃背，吐蕃大驚，潰去。奉敬奮擊，大破，不可勝計。
《新唐書》：史敬奉者，靈州人。事朔方軍為牙將。元和中，吐蕃數犯塞，十四年，敬奉白節度使杜叔良，請兵三千，齎一月糧，深入虜地，分賊勢。叔良以二千兵予之，行十餘日，不聞問，皆謂已歿。敬奉乃由間道繞出虜後，部落奔駭，因大破之，驅其餘眾於瓠蘆河，獲馬牛雜畜迨萬數。賜實封五十戶。
《資治通鑒·卷第二百四十一·唐紀五十七》：敬奉與鳳翔將野詩良浦、涇原將郝玼以勇著名於邊，吐蕃憚之。
史敬奉親自面見朔方節度使杜叔良，要求派兵解救鹽州。杜叔良不可能將靈州城的三千馬匹交給史敬奉，只給了他二千五百名步兵，對出兵救援沒有抱太大希望。而史敬奉率隊出行後就杳無音信，杜叔良更是認為這支部隊已經被吐蕃殺死。
15萬吐蕃大軍進攻鹽州城，守城已經二十七天的鹽州刺史李文悅已經對援軍失去希望之際，突然史敬奉的軍隊奇襲吐蕃背後，吐蕃兵驚潰而逃，史敬奉乘機追擊吐蕃潰兵西至「瓠蘆河」，徹底扭轉了戰局。
根據史料記載史敬奉擅長帶領少數人馬掩蓋自身蹤跡，然後突然出現對敵軍進行突襲等特種作戰方式。關於史敬奉的行軍路線頗為神秘，必須經由吐蕃控制的地盤又在十多天不被發現，實屬不易。
史敬奉的行軍路線大致有四種選擇，但是能夠悄無聲息地出現在吐蕃軍背後，只有一條路線最為可行，即出靈州城，經今牛首山東麓（或許從山中穿過），至牛首山東南麓隱匿，晝伏夜出，向東南方急行，迅速穿過牛首山和大羅山之間的平坦地帶進入大羅山內隱匿。
牛首山東南麓至大羅山西北麓距離不足35公里，冬十月夜長，史敬奉完全有可能率軍夜間穿越兩山間的空曠地帶，這也是行軍的關鍵之處。
史敬奉軍在大羅山內穿行，東出大羅山就進入靈鹽台地與黃土高原交匯地帶，即今鹽池縣南部山區；沿萌城鄉和麻黃山鄉北部、後窪鄉西北部的分水嶺一線東北行，抵達今紅柳溝鎮西南側，由此北上至營盤台，再東行即可抵達鹽州城下，攻擊吐蕃攻城之眾的後方。
行軍過程中，史敬奉部眾可能易服換裝，以免被吐蕃發現。
史料記載：「（史敬奉）甥侄及僮使僅二百人，每以自隨，臨入敵，輒分其隊為四五，隨逐水草，每數日各不相知，及相遇，已皆有獲虜矣。」也就是化整為零，小股前進，到達目的地後再集結。
史敬奉，在唐朝算不算名將，一生的官職不過是牙將，但鹽州之戰足以讓其名聞天下。
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