一、笨父親用笨辦法培養兒子
曾國藩小的時候跟隨父親曾麟書念書，曾麟書自己連考十幾次秀才不中，自知天分有限，便用笨辦法培養兒子。他不厭其煩地礪其志，耐心指導，每天從早到晚，不停地督促。不論睡在床上，或走在路上，曾麟書都要考一考兒子的功課，一定要曾國藩把書背得滾瓜爛熟，他才滿意。
曾國藩是個聰明的人，而且記憶力很強。九歲已讀完了五經，開始學做八股文章。十四歲那年，有位衡陽廖生歐陽凝祉到湘鄉來看曾麟書，見了曾國藩文稿，十分讚許。為了試一試曾國藩的真才實學，歐陽凝祉又出了一道詩題，教曾國藩當場做律詩一首。詩成，歐陽大為驚喜，認為這孩子將來必成大器。當下便將女兒許配給了曾國藩。
二、外出求學，禮部會試名落孫山
道光五年 (1826)，曾國藩參加長沙府試(童子府試)，居然得了第七名。曾麟書感到這孩子的確是可造之材，決心好好培養。聽說衡陽有位汪覺庵，八股試帖教得極好，於是便把曾國藩送到了汪先生設立的唐氏家塾去念書。之後又回到本縣的漣濱書院繼續學習。經過名師的指點，曾國藩的學識果然大有進步。
道光十三年 (1833)，二十三歲的曾國藩參加科試，竟補上了縣學生員。道光十四年，曾國藩進入省城嶽麓書院讀書。是年鄉試得中舉人。這年冬天，曾國藩第一次離開湖南家鄉，獨自北上，參加次年春天的禮部會試，但這次卻名落孫山。
可巧，第二年逢皇太后的六十大壽，照例增加鄉會試恩科一次，所以第二年還有一次機會。但從湘鄉到北京，千里迢迢，來回的路費不少。曾國藩在徵得父親的同意後，決定在京留住一年，等待參加明年的恩科會試。好在京師有一所「長沙會館」，長沙府的應試舉子住在裏面，花費極少。曾國藩在北京居住一年多，眼界漸廣。
道光十六年的恩科會試，曾國藩又沒有被錄取。他雖然頗感失望，但想到自己只有二十六歲，將來的機會還多因此，對這一時的挫折，也就淡然置之了。
三、嗜書如命花百銀，終有所成進翰林
發榜後，曾國藩立即收拾行裝，搭乘運河的糧船返鄉經過金陵的時候，他在書肆中看見一部精刻的二十三史，愛不忍釋。這時曾國藩身上已無銀兩，於是他就把一時不穿的衣物等，全送進了當鋪，換了上百兩銀子，毅然把那部二十三史買回來了。
到家以後，曾麟書見他花了上百兩銀子，買了幾箱書回來;帶去的衣箱，都裝滿了書，不僅沒有責備，反而高興地鼓勵兒子說:「你借錢買書，不是壞事，我樂於替你還清欠款。但望你要細心研讀也就不算白費了。」
道光十八年，又值三年大比。曾國藩家中為了上次的進京會試和償還易家借款，此時已無餘款可供再度進京的旅費。幸得親戚族人幫忙，借來三十三吊錢，曾國藩才得以成行。到得北京後，已只剩下三吊。三月禮部會試，曾國藩得中第三十八名進士。接着複試、殿試、朝考，成績都很優異。引見皇帝之後，年僅二十八歲的曾國藩被授予翰林院庶吉士。
曾國藩來自農村，秉性淳樸，毫無鑽營取巧的習氣;在京十餘年來勤讀史書，培養出一股「以澄清天下為已任的志氣來。曾國藩自入翰林院任侍郎後，仍在不懈地努力讀書。一個做了要官的人，還要自己規定功課，按日施行，這種自律精神，不僅在今日很少見到，即在古人中，亦很難得。由於他能立志勤學，終成有清一代顯赫的人物。
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