賀龍元帥是湖南桑植人，出生於1896年，由於家境貧寒，只讀了5年私塾就被迫輟學了。後來他以兩把菜刀鬧革命，拉起了一支隊伍，先後參加了護國戰爭、護法戰爭和北伐戰爭，累積戰功升任國民革命軍第20軍軍長。1927年，賀龍率部參加了南昌起義，擔任起義總指揮。起義部隊南下途中，他在周逸群和譚平山的介紹下加入了共產黨。
1928年，賀龍從上海回到湘鄂西創建根據地。在他的帶領下，紅軍多次以弱勝強，先後創建了湘鄂西革命根據地和湘鄂川黔邊革命根據地。敵人拿賀龍沒有辦法，就對他的家人舉起了屠刀，他的父親、弟弟、大姐、二姐和四妹先後被敵人殺害。為了幹革命，賀龍失去了五位至親。1935年冬季，蔣介石調集重兵對紅二六軍團發動圍攻。由於敵我兵力相差過於懸殊，賀龍和任弼時等人帶着部隊開始長征。
1936年7月，賀龍帶領部隊在甘孜與紅四方面軍會師。面對張國燾的拉攏，他不為所動。會師大會上，當張國燾準備講話的時候，賀龍小聲對他說：「老張，今天只講團結，莫講分裂，不然小心老子打你的黑槍！」由於賀龍等人的堅決鬥爭，張國燾妄圖拉攏二方面軍的陰謀沒能得逞。長徵到達陝北後不久，抗日戰爭全面爆發，賀龍出任八路軍120師師長，率部開赴前線和日偽軍鬥爭。
不久後，由於多種原因，他的妻子蹇先任前往蘇聯學習，夫妻二人的感情走到了盡頭，這讓賀龍十分痛苦。在和蹇先任結識之前，他已有過三段婚姻。第一任妻子是個童養媳，和賀龍結婚8年後病逝。第二任妻子是父母包辦的婚姻，賀龍參加革命後，她也病逝了。1929年，賀龍結識了第三任妻子蹇先任，夫妻二人共同走過了11年的風雨歲月後也分手了。
和蹇先任分手後，賀龍心中十分苦悶，加上當時戰事緊張，他也沒有時間考慮個人問題。1939年4月下旬，賀龍帶領部隊在河間齊會和日寇激戰。小鬼子為了阻擋八路軍的攻勢，釋放了毒氣。靠前指揮的賀龍中了毒氣，頭暈目眩，呼吸困難，但仍堅持指揮，最終消滅日寇700餘人，還繳獲了不少軍需物資。戰後不久，賀龍回到延安開會，經人介紹，認識了後來的妻子薛明。
薛明是河北文安縣人，出生於1916年，她的父親是一名商人，家境殷實，因此薛明從小就接受了比較好的教育。在天津讀書期間，薛明開始接受進步思想，由此走上了革命道路。1936年，20歲的薛明加入了我黨，擔任地下交通員，主要負責天津學聯和婦救會的聯絡工作。抗日戰爭全面爆發後，在組織的委派下，薛明帶領一支宣傳隊南下宣傳抗日，先後在山東、江蘇和江西等地工作。
一年後，薛明來到了延安，先是在中央黨校學習，之後進入延安縣委組織部工作。當賀龍向薛明表明了自己的心意後，薛明以工作忙，沒時間考慮個人問題為由拒絕了。賀龍沒有氣餒，而是問道：「那你打算什麼時候考慮個人問題？」薛明想了一會說：「至少也得三五年吧！」她本以為自己這樣說賀龍就會知難而退了，不料賀龍想也沒想就說：「三五年我還是等的起的！」
當時賀龍在延安的名聲很響，對他心生愛慕的女青年不在少數。因此當他對薛明說自己願意等她三五年後，薛明十分感動，她知道賀龍對自己是一片真情，就同意交往了。1942年8月，賀龍和薛明舉辦了簡單的婚禮，前來祝賀的人絡繹不絕。婚後薛明作為賀龍的秘書跟隨他南征北戰，除了照顧他的飲食起居之外，還要負責電文的往來和文件的起草等工作。
新中國成立後，薛明先後擔任過西南局婦女聯合會常委和北京市委宣傳部處長等職。「文革」期間，賀老總受到迫害，薛明堅定地站在了丈夫一邊，給了他很大的精神支持。1969年，賀老總去世，薛明得到噩耗後痛不欲生。她花了很長時間才從悲痛中走了出來，之後她和子女們相依為命，走過了艱難的歲月。「文革」結束後，薛明重新出來工作，擔任過總參軍事檢察院檢察長。2011年，薛明病逝，享年95歲。她和賀龍育有一子二女，兒子後來成了中將，大女兒後來成了少將。
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