英國1933 年掃煙囪的三歲工人

在 1600 年代後期的英格蘭，為了應對燒毀城市的倫敦大火，建築規範發生了變化，要求煙囪比以前窄得多。由於採用了新設計，保持煙囪暢通無阻變得更具挑戰性和優先事項。令人震驚的是，沒有人為此去發明工具，而是僱用了兒童作為煙囪清掃工。200 多年來，儘管兒童生活條件惡劣，健康受到嚴重影響，相關工作危險造成許多傷亡，但這種做法一直繼續。

工頭收留無家可歸的小男孩，或者從孤兒院,貧困父母那裡購買幼兒；孩子們只不過是契約僕人，受到嚴厲的對待，一年中每天都被迫從黎明工作到黃昏，只有一天除外。

掃煙囪的小男孩一般在5到10歲之間，有的小到4歲。他們用刷子和刮擦工具爬上煙囪，從煙囪襯裡敲掉雜酚油和煙灰。男孩們還有金屬刮刀和小刷子，用來清除堅硬的焦油沉積物。到達山頂後，男孩們又滑回去收集煙灰堆，師傅把這些煙灰堆賣給農民當肥料。如果男孩們不願意爬或幹活太慢，他們的主人有時會在他們腳下舉起點燃的火炬；這就是「在某人下面生火」這句話的由來。

煙囪清潔工沒有得到任何類型的呼吸設備或防護服。由於經常暴露在煤煙中，而且大部分時間都處於不自然的姿勢，他們遭受了許多健康問題。與工作相關的健康問題包括：腳踝變形、膝蓋骨扭曲、脊柱扭曲、炎症性眼綜合症和呼吸系統疾病。歷史上第一個工業病是由年輕的掃煙囪工患上的。煙囪清掃工在他們的青春期經常遭受煙囪清掃工癌症的折磨和死亡，這是一種非常痛苦和致命的陰囊癌症。

煙囪清潔工也經常因吸入煙灰而在煙囪內窒息。有時他們被困在狹窄的煙囪里而死。許多人在跌倒後死亡，或因燒傷而死亡或受傷。

煙囪清潔工的生活條件並沒有讓他們感到寬慰。他們通常吃不飽，睡在地下室里，用工作時使用的骯髒煤煙袋蓋住自己。男孩們很少洗澡，而且經常生病。