鄭和本名馬三保，雲南人，少時明軍攻佔雲南時成為戰俘，而在明軍營中慘遭閹割。後來被朱棣看重，成為一名燕王府的侍衛。在朱棣謀反篡位之時，為他建言獻策，使得戰局有了轉機，因而被朱棣賞識。在奪得皇位以後，朱棣便將其授命為「內官監大監」，後又賜姓「鄭」，所以改名叫鄭和。
鄭和的祖上本是元初來到內地的色目人，世代信仰伊斯蘭教，他的祖父和父親都去過伊斯蘭教聖地麥加，所以從小耳濡目染，對外洋也有所了解。
永樂三年，明成祖朱棣派他去外洋巡遊，表面上是去古里傳旨，實則是在暗中尋訪大戰後消失的建文帝朱允炆。當初朱棣兵臨城下，因為顧及自己會背上篡位的罵名，他並未直接帶兵闖入宮內，而是等待朱允炆主動讓出皇權。可到最後只等來宮內的一場無名大火，等他趕到時建文帝卻早已不見蹤影。
因此這成了他的心魔，他必須要找到這位前皇帝。倘若有一天朱允炆突然回來，作為正統皇帝，必定是一呼百應，到時候自己又該如何自處呢？此次鄭和下西洋還有一個目的，就是沿水路尋找朱允炆的下落。
當時鄭和的船隊不可謂不壯大，共計船隻兩百多個，最大的有三層樓那麼高，總人數多達兩萬七千八百人。如此氣派，使得他沿路拜訪的那些國家都頻頻示好，很多國家都願意來明朝上貢。當然送出去的東西肯定也不少。
途中他也曾捲入過軍事衝突，在經過爪哇國時，一百七十多個船員被殺。面對此種情境，鄭和並沒有馬上發起攻擊，而是冷靜地派出使者進行交涉，表明自己的身份。此舉不但避免了不必要的傷亡，而且使得爪哇國從此年年向明朝上貢。鄭和始終保持着和平為上的態度，使得大明王朝和周圍的鄰國關係日益緊密，同時也顯現出大明王朝開放的外交環境。
鄭和除了下西洋外，還曾奉命東渡去過日本。永樂二年，因倭寇屢次進犯沿海地帶，明成祖派鄭和統領十萬水師到達日本，並宣旨讓其「自行剿寇」。當時的日本幕府將軍足利義滿派遣使節，為明朝獻上了抓獲的倭寇，與此同時兩國建立了外交關係，還簽訂了貿易條約。
鄭和在中國外交歷史上，有着驚人的創舉，他的航海行動途經過30多個國家，曾到過南極大陸還有美洲，讓中國人首次認識到世界上還有黑種人。據說當時他還把沿路的航線繪製成了地圖，七十多年後的哥倫布等航海家也曾承認擁有過鄭和的地圖。
他最後一次下西洋時已經六十歲高齡，巡航回來時因過度勞累在古里去世，享年六十二歲。
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