說到古代貨幣，除了平民百姓常用的銅板和銅錢，便是黃金和白銀，因為兩者都是貴金屬，而且中國自古以來便產量不高，出產的黃金白銀稀少，因此不用擔心貶值。
但最開始，古人們用的都是以黃金和銅板為主，這是因為銀比金活潑，雖然它在地殼中的礦量是黃金的十餘倍，但它很少以單質狀態存在，雖然後來開採出銀礦，卻因為產量稀少，在很長很長一段時間裏，白銀都比黃金價格高昂。
明朝前中期，中國已經出現了資本主義萌芽，當時中國已經聚集了大量財富，之所以如此便是因為，一個名為馬克·波羅的外國人。
這外國人是個旅行家，生前留下的一本《馬克·波羅遊記》中，將中國評為最富有的國家：「天朝物產豐富，到處都是真金白銀。」
正因為他對中國的財富着重描述，導致歐美地域眾多國家對中國產生了巨大的熱情，恰巧一些強大的歐洲、美洲國家遠洋貿易發達，並在一些弱小國家手中掠奪了大量白銀。
此時的它們屬於是有錢沒地方花，於是都跑到中國來進行貿易，而此時的中國在農業和手工業都有了一定規模，雖然航海貿易較為封閉，但產業健全對外國商品沒有依賴，反而是外國非常稀罕中國的商品。
同樣是因為它們手中擁有大量白銀，因此非常廉價，於是許多歐洲國家用白銀在中國，購買大量商品，然後返航回去賺取差價，多種特殊原因下，從明朝初中期——清朝初期，中國曾有過足足兩個世紀有餘的貿易順差。
這段時間可以說是：你也許很賺，但我永遠不虧。
其實，除了歐洲國家，中國當時在中亞地區貿易中，也賺取了不少白銀，例如日本等國家。之後又因為貿易量的增大，中國以黃金，跨海套匯了大量白銀。這也導致當時的中國，在白銀儲量上，達到了世界第一，佔世界白銀總量的一半左右。
但也正因為這巨量的財富，讓外國人對中原大地起了覬覦之心。
那些能夠跨洋過來中國貿易的國家，都是歐美地域上的強國，它們並不傻，它們也不是單純的商人，面對弱者也做過土匪，對中國有多少白銀黃金，或者說財富，它們並不能統計，但絕對是富到「漏油」，於是在清朝時期，販賣大量鴉片進中國。
根據記載，清朝時期，鴉片戰爭還未爆發前30年，清朝外流白銀3億兩左右，從最開始數百箱，到後來數萬箱，導致清朝每年都要外流白銀上千萬兩，並且逐漸抵消朝廷出口貨物的利潤，甚至入不敷出，最後把清朝的財政拖垮。
在戰爭爆發後，清朝屢戰屢敗，又得賠償列強大量白銀，加上戰敗後，列強在當地劫掠，例如圓明園等，這些便是國家白銀外流的主因。
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