周武王姬發是西周王朝的開國之君，是文王的次子，因為兄長伯邑考被商紂王殘殺，所以他繼承了王位。
他的父親文王在位五十年，做了很多滅商的準備，他改革內政，發展生產，勵精圖治，以德治國，禮賢下士，很快地，周繁榮興盛起來。
跟緊他父親的步伐，姬發繼位之後，對內重用賢良，還繼續以姜太公為軍師，並用弟弟姬旦為太宰，召公、畢公、康叔、丹季等良臣均各當其位，人才薈萃，政治蒸蒸日上。
對外爭取聯合更多諸侯國，孤立商王朝，壯大自己的力量。
此時，商朝在暴君紂王的統治下，政治上雖已十分腐敗，但軍事上仍有較強實力。武王審時度勢，積極為滅商準備條件，等待時機。他即位後，為便於進攻商都朝歌(今河南境內)，將都城由豐(今陝西西安西南灃水西岸)遷至鎬(今陝西西安西南灃水東岸)，隨後舉行了歷史上有名的「孟津觀兵」。
這次觀兵實際上是一次為滅商做準備的軍事演習。他率大軍先西行至畢原(今陝西長安縣內)文王陵墓祭奠，然後轉而東行向朝歌前進。
大軍抵達黃河南岸的孟津(今河南孟津縣東北)，有八百諸侯聞訊趕來參加。也可謂是人心所向，為周保駕護航，商紂王孤立無援的形勢已形成，各路諸侯紛紛力勸武王立即向朝歌進軍。
武王和姜太公則認為時機還不成熟，他們一直在等待一個契機，等待一個成熟的理由，如果貿然前進，只會導致逆流而上，因此，在軍隊渡過黃河後又下令全軍返回，並以「諸位不知天命」告誡大家不要操之過急。
雖然有人不解，覺得錯過了最佳時機，可是小不忍則亂大謀，成大事者必須瞻前顧後，且眼光要放長遠。
又過了兩年，武王得知紂王更加昏庸無道。良臣比干、箕（jī）子忠言進諫，一個被殺，一個被囚。
武王隱約之間覺得時機已到，他同姜尚研究，認為滅商條件已完全成熟，果斷決定發兵伐商，通告各諸侯國向朝歌進軍。
出發前，太史卜了一卦，此行大凶之兆，百官聽了大驚失色，不免為武王姬發感到擔憂，可武王決心已定，他說自己不迷信鬼神，毅然率兵車三百乘、近衛武士三千人、甲士四五萬人向朝歌進發。
紂王聽聞周兵已到，調集都中士兵，再把囚犯、奴隸、戰俘武裝起來，共起兵十七萬相迎。雙方開始了歷史上著名的牧野之戰。
決戰開始後，周軍士氣高漲，奮勇衝殺。商紂的軍隊在周軍的凌厲攻勢下一觸即潰。那些被迫參戰的奴隸、囚徒不願為紂王賣命，反把武王看作救星，倒轉矛頭引導周軍殺入朝歌。紂王見大勢已去，登上鹿台，自焚身死。商朝由此滅亡。
武王滅商後，為了收服人心，鞏固新建的政權，在政治上採取了許多政策和措施。首先，採取了以殷治殷，分而治之的辦法，安撫殷商遺民;其次，採取封邦國的方略，實行對全國的統治，在當時起到了鞏固和加強全國統治的作用。
而後，武王為了鞏固全國政權，日夜思慮，睡不好覺，他還同周公旦討論過在當時被認為地處天下之中的洛邑(今河南洛陽市內）營建東都，對東方的控制。
可惜他未能實現這個計劃，在滅商兩年後即逝世。周武王建立新王朝代替腐朽的舊王朝，成為歷史上屈指可數的名王之一，受到後人稱頌。後世儒者將他列入聖人行列，成為帝王的楷模。
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