宋襄公的父親開始並不服齊桓公，但是後來審時度勢，卻成為緊緊追隨齊桓公的最親密的戰友。他一心跟着齊桓公東征西討、南征北戰，為齊國的稱霸做出了重要的貢獻。
公元前651年，齊桓公舉辦曠世規模的「葵丘會盟」這一年，宋襄公的父親去世了。於是，宋襄公就參加了這次最著名的大會盟。
在這次高峰會議上，齊桓公非常欣賞年輕的宋襄公，親切地握着他的手，與他進行了友好的會談，並且把太子昭託付給了宋襄公。
這是宋襄公第一次在國際上露臉，得到了春秋第一霸主的青睞，具備了最佳的政治資本，率先成為年青一代中的佼佼者。
二是宋襄公以仁義聞名。
齊桓公為什麼會非常欣賞年輕的宋襄公呢？這主要有兩個方面的原因。
其一是因為齊桓公和宋襄公父親的關係非同一般；其二是因為宋襄公這個人很早就以「仁義」聞名於諸侯。
宋襄公排行老二，他上面還有一個哥哥，這個哥哥名叫目夷，是他老爸的小妾所生。因為是小妾生的，就沒啥名分了，但在他老爸去世的時候，宋襄公居然主動讓賢，要把宋國君位讓給他的哥哥目夷。
理由是哥哥為長，弟弟應該聽哥哥的。
作為太子，主動要把君位的繼承權讓出來，這在春秋歷史上是極其罕的。所以從這個時候起，他就被世人刮目相看了。
而他的哥哥也很知趣，堅決不幹，再三推辭之後，最終還是讓宋襄公做了宋國的國君。宋襄公就讓他的哥哥目夷當上了宋國的首席大夫——首相。
因為有着讓賢的美名，使他成為一個「仁義」之人。所以齊桓公非常欣賞他。
三是宋襄公首次號令諸侯。
齊桓公去世了以後，齊桓公的幾個兒子為了爭奪君位，大打出手，鬧得齊國不得安寧。太子昭被打跑了，來到宋國求助宋襄公。
宋襄公為了護送公子昭回齊國當國君，他就約集、號令天下的諸侯，都派兵來相助太子昭，以壯大聲勢。
但是大部分諸侯一見是宋襄公出面號召，就沒幾個人理他了，只有衛 ,曹、邾幾個小國派了點人馬來了。
宋襄公大怒，為了立威，他就把故意遲到的滕宣公扣押了起來，又把不來的鄫國國君殺了，當作祭品用了，以此來威脅震恐諸侯。
這樣，在諸侯霸主齊桓公去世了之後，宋襄公的名聲、地位，也就自然而然地快速高了起來。
四是宋襄公平定了齊國之難。
宋襄公帶着衛、曹、邾幾個小國，號稱「國際維和部隊」，來到齊國，平定了齊國之難，讓齊國太子昭當上了齊國君主。
這樣，宋襄公的名氣就更大了，連齊國的事務都要由他來裁定，那天下的諸侯們，誰還能和他相提並論呢？
從此宋襄公自認為功高無比，天下的霸主之位，也就非他莫屬了。
春秋時期的那些「霸」們，可以排出大大小小的十九霸出來，但真正的霸主，實際上只有五位。
霸，就是伯的意思，伯就是老大的意思。特指「諸侯長」，率領天下諸侯的頭頭，就是諸侯之長——霸主。
這是齊桓公按照管仲的策略而首創的。是否成為霸主，最重要的一個標誌，就是看是否得到了周天子的冊封。
齊桓公生前，有着兩個身份：一是齊國君主；二是諸侯霸主。
作為齊國君主，齊國就是他的私有財產。
作為諸侯霸主，他就是「大周諸侯協會」的會長。
前者，齊國可以繼承給他的兒子，而後者「大周諸侯協會會長」的職務，則是要許多諸侯坐在一起，靠大家推舉而產生的。
在齊桓公去世之後，第一任諸侯霸主也就不存在了。
這個時候，就應該產生新的第二任諸侯霸主了。
誰可以成為第二任霸主呢？按當時的情形，以及齊桓公的意思，倒還真的該輪到宋襄公來坐這個位置了。
所以，如果沒有什麼其他特殊的情況發生時，那就該宋襄公來接替齊桓公，成為新任的「大周諸侯協會會長」。
現在，我們可以得出結論：
宋襄公，在事實上，他的確曾經擔任過一段時間的霸主，也做了一些霸主身份該做的事情，但是他還沒拿到證，沒得到天子的冊封。
所以，宋襄公只是事實上的霸主，而不是合法的霸主。
（如果按實力來排的話，他也可以算作春秋時期的一霸，但卻排不進實力最強的前五名。說他算一霸還是可以的，但說他是五霸之一，則不對了。）
桓公的青睞這兩個有利的條件之下，才成為繼齊桓公之後的新一任霸主的。理所當然。
接替的，過渡性的。
他靠的並不是實力，而是名分。
所以，你說他打仗不行也好，沒有能力也罷，這些都不妨礙他成為那一段時期的暫代霸主。
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