文章來源：閻崇年《故宮六百年》
建文四年（1402）六月，朱棣率軍打進南京皇宮後，建文帝朱允炆活不見人、死不見屍，下落如何？這就成為明宮六百年來，一樁歷史疑案。這要從一個神秘的「盒子」說起。
明成祖朱棣
神秘盒子
朱棣進入南京皇宮後，第一件大事就是尋找建文帝的下落。他派兵四處搜查，又派人找太監詢問，卻找不到建文帝的蹤影。有人從灰燼里找到一具燒焦的屍體，朱棣立即上前大聲說：「小子無知，乃至此乎！」（《奉天靖難記》卷四）也就是認定建文帝已經燒死了。當時，沒有DNA檢測，怎麼知道並證明這就是建文帝的遺體呢？清官修《明史·恭閔帝本紀》，對這件事的記載，卻是含含糊糊：
都城陷，宮中火起，帝不知所終。燕王遣中使出帝後屍於火中，越八日壬申葬之。或云：帝由地道出亡。
這位二十六歲的建文帝，是死於皇宮火中，還是逃出皇宮了呢？如逃出皇宮，他出去以後幹了什麼呢？最後歸宿在哪裡？
當時就有傳言說建文帝沒有燒死，而是出逃了。後來有人把傳言寫成兩本書：《從亡隨筆》和《致身錄》。清初學者谷應泰集其大成，在《明史紀事本末》中做了詳細敘述。
建文帝得知金川門失守，慌了手腳，長吁短嘆，在宮裡來回亂走，還打算自殺。這時，翰林院編修程濟出主意：「不如出亡」，逃出宮去。怎麼逃呢？少監王鉞跪進說：「昔高帝升遐時，有遺篋，曰：『臨大難，當發。』謹收藏奉先殿之左。」群臣齊言：「急出之！」不久，一紅色鐵皮盒取來，兩把鎖，灌了鐵。「帝見而大慟，急命舉火焚大內。」
程濟砸碎鐵盒，發現三張度牒，也就是和尚身份證：一名應文，一名應能，一名應賢。袈裟、帽鞋、剃刀俱備，白金十錠。還有朱書一紙：「應文從鬼門出，余從水關御溝而行，薄暮，會於神樂觀之西房。」度牒的「文」指建文。帝曰：「數也！」程濟即為帝祝（剃）發；吳王教授楊應能（即應能）亦願剃髮隨亡；監察御史葉希賢毅然說：「臣名賢，應賢無疑」，也剃髮。各穿袈裟，分別出逃。
他們逃出皇宮後，見道士王升。王升叩頭稱萬歲，說：「臣固知陛下之來也！」乃乘船到太平門恭候。登船划槳，到達道觀，已經天黑。
上面說的這段朱元璋留下神秘盒子的故事，真是有些像神話里的故事。
建文帝朱允炆
逃亡卌年
跟隨建文帝逃出宮的官員共有22人。逃亡的方向，建文帝曰：「吾今往滇南，依西平侯。」有一位名叫史彬的說：「往來名勝，東西南北，皆吾家也……有何不可？」帝曰：「良是。」建文帝四處奔波，既不是遊山玩水、賞心悅目，也不是遊覽名勝、抒懷懷古，而是東躲西藏、南奔北逃，過着非常艱難、朝不保夕的生活。
建文帝一行，先後奔波於雲貴高山野嶺，兩粵峽谷江河，川西高原叢林，江蘇偏僻寺廟，浙江荒野道觀，還有陝西等地。他們穿着袈裟，捧着陶缽，晝不得食，夜不得宿，但最大的享受就是偶爾到原屬下家裡暫避。如一次到蘇州吳江史彬家，全家既恭敬又驚嚇，接待逃亡的建文帝一行。建文帝把他住的小院，改名為水月觀，還親筆篆文。剛住幾天，禮部行文州縣，嚴查建文下落。他們又倉促星散，另行逃亡。第二次到史彬家，建文帝衣舊鞋破，瘦弱憔悴，不堪入目，駐留三日，匆匆而去。一次，工部尚書嚴震直奉使安南，與建文帝相遇於雲南道中，兩人相對而泣。帝曰：「何以處我？」對曰：「上從便，臣自有處。」嚴震直「悲愴，吞金死。」（《明史·張紞傳》）又有書說他「夜縊於驛亭中」。建文帝在雲南白龍山搭個草庵，面色憔悴，形容枯槁，非常狼狽。一次舊臣來訪，隨問曰：「汝等攜有方物否？」各自獻上。因史彬當年職居禁近，知帝所好，所獻頗豐，帝遍嘗之，說：「不食此，已三年矣！」彬等叩首而去。建文帝在逃亡中，也寫寫詩，學點《易經》，給自己算卦。（《明史紀事本末》卷十七）
永樂二十二年（1424），建文帝東行，與史彬相遇於旅驛，言及朱棣死於榆木川，稍有喜色。史彬問其道路起居，回答：「近來強飯，精爽倍常。」即同史彬下江南，到史彬家。史彬具酒肴於所居的重慶堂，帝上座，程濟東列，史彬西列。宣德九年（1434）五月，建文帝第四次到吳江史彬家，時史彬已死，帝悲悼久之。
老僧進宮
建文帝的歸宿，谷應泰寫道：到正統五年（1440），建文帝已在外顛沛流離38年，戰戰兢兢，四處流亡，饑饉於晝夜之時，周旋於險阻之間，從26歲的青年成為64歲的老人。當年搶奪他皇位的叔叔永樂帝，及其兒子洪熙帝、孫子宣德帝都已去世，當時在位皇帝已是建文帝的侄孫正統皇帝了。所以他下定決心，要回到宮裡。
這年三月十三日，建文帝對侍從說：「我決意東行」。於是，作詩曰：
牢落西南四十秋，蕭蕭白髮已盈頭。
乾坤有恨家何在？江漢無情水自流。
長樂宮中雲氣散，朝元閣上雨聲收。
新蒲細柳年年綠，野老吞聲哭未休。
建文帝有北歸之意，御史秘密報告正統皇帝。太監吳亮曾侍奉建文，令密探之。建文帝見亮就說：「汝非吳亮耶？」亮答：「非也。」建文帝曰：「吾昔御便殿，汝尚食，食子鵝，棄片肉於地，汝手執壺，據地狗舔之，乃雲非是耶？」亮伏地哭。建文帝左趾有黑子，摩視之，持其踵，復哭不能仰視，退而自縊。於是迎建文帝入西內（今北海公園西南處）。宮中人皆呼為老佛，以壽終；葬西山，不封不樹。
建文帝朱允炆
老僧進宮的事，《明史》也有記載：「正統五年，有僧自雲南至廣西，詭稱建文皇帝。思恩知府岑瑛聞於朝。按問，乃鈞州人楊行祥，年已九十餘，下獄，閱四月死。同謀僧十二人，皆戍遼東。」但是老僧就是建文帝，《明史》沒有記載。
朱棣在位二十二年間，竭力找尋建文帝的下落。他派鄭和下西洋的一個目的，便是尋找建文帝。《明史》說：「傳言建文帝蹈海去，帝分遣內臣鄭和數輩，浮海下西洋。」後戶科給事中胡濙密訪仙人張三丰，又「遍行天下州郡鄉邑，隱察建文帝安在」。後派胡濙出巡各地，主要去了江浙、湖廣，在外九年。後又出巡七年，到永樂二十一年（1423）才回京。時永樂帝北征，胡濙一直追到宣府（今河北省張家口市宣化區），朱棣已就寢，聽說胡濙來到，急忙起身召見，「漏下四鼓乃出」（《明史·胡濙傳》）。朱棣北征回來後，就不再追查建文帝的下落。八個月後，朱棣去世。朱棣在位二十二年，也找了建文帝朱允炆二十二年。
史學家說，很可能胡濙找到了朱允炆的下落，說他已經死了，或者不會給朱棣帶來威脅。而朱棣如此執着地暗中尋訪建文帝的下落，也從側面證明了建文帝當年可能沒有燒死在宮中。
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