匈奴內亂及竇憲北伐匈奴

「勒石燕然」的典故由來

46年，匈奴國內又發生嚴重的自然災害，人畜飢疫，死亡大半。而統治階級因爭權奪利，再次分裂為南北兩部。73年，大將竇固擊敗北匈奴，佔領西域東部，重建都護。87年，也就是漢和帝章和元年，鮮卑大破北匈奴，北單于被殺，北匈奴從此「大亂」。這時，漠北又發生蝗災，人民饑饉，內部衝突不斷，北匈奴內部危機連連。東漢政府決定趁此時機，徹底解決北方問題，於是在89年到91年間，與南匈奴聯合夾擊北匈奴。89年，東漢大將竇憲率軍擊敗北匈奴，迫使北匈奴幾十萬人投降，然後命令班固燕然勒功。91年，耿夔再次出擊金微山（今阿爾泰山）大敗北匈奴。此後，殘存的北匈奴大部分往西邊遠遁，最終消失在中國的史籍之中。

竇憲北伐匈奴及影響：漢章帝死後，即位的漢和帝只有10歲，由竇太后臨朝稱制。竇憲（竇太后之兄）與都鄉侯劉暢爭權，命人將其刺殺，並嫁禍他人。事情敗露後，竇憲被太后禁閉宮中。為從這場內部政治鬥爭中脫身，竇憲主動請求領兵出擊北匈奴，立功贖罪。

早已歸附漢朝的南匈奴（但仍保持高度的獨立性），也恰在此時上書，希望漢朝協助其北征，「破北成南，並為一國」。執金吾耿秉支持出兵，在他看來，消滅匈奴，是歷代漢朝皇帝都想做，而沒有做成的事，現在北匈奴遭遇天災人禍，南匈奴又願意出兵打擊，正是「以夷攻夷，國家之利」。竇太后為救竇憲脫罪，並趁機擴大竇家在軍隊中的勢力，順水推舟，同意北征。而此時北匈奴情況：從漢明帝永平十六年，到和帝即位前，這十幾年間，東漢先後幾次大敗北匈奴。鮮卑等從前臣服於北匈奴者，也起而與之爭勝，多次大敗北匈奴，甚至殺死了北匈奴的優留單于，「取其匈奴皮而還」。和帝即位前，北匈奴先是陷入內亂，後又遭遇蝗災，部眾20餘萬人一次性投降東漢。

因北匈奴已不構成對漢朝邊塞的威脅，以司徒袁安、太尉宋由、司空任隗為首的漢廷大臣，大多反對竇憲勞師遠征。尤其值得注意的是尚書宋意的戰略分析。宋意認為：北匈奴與鮮卑相爭，漢廷可坐享漁翁之利；若北匈奴被消滅，鮮卑進佔原北匈奴的地盤（作為農耕文明政權的漢廷，無力亦無意保有北庭），將成為漢廷更大的邊患。

永元元年（89年），竇憲、耿秉率領大軍（發北軍五校、黎陽、雍營、緣邊十二郡騎士，及羌胡兵），同南匈奴一道，擊破北匈奴於稽洛山。史稱：此役「斬名王以下萬三千級，獲牲口馬、牛、羊、橐駝百餘萬頭」，匈奴各部先後歸降者有20餘萬。竇憲兵至燕然山，勒石紀功。

永元三年（91年），竇憲拒絕北匈奴的請和，組織了第二次北征，在金微山擊敗北匈奴，北單于率部遠走西域。

竇憲功成名就，宋意的擔憂也變成了現實。北匈奴余部西遷，並沒有解決邊患問題。鮮卑佔領漠北北匈奴舊地，並吸收留下的10萬戶北匈奴殘部，成為東漢在北方最大的敵人。原本已歸附漢廷的20餘萬北匈奴人，於永元六年（94年）又在逢侯帶領下反叛。北匈奴人裹脅西域各國，一同侵犯東漢邊郡10餘年。呼衍王率領的北匈奴殘部也在西域活動，時常和漢軍發生衝突，前後達60餘年。留在漠北的部分沒有歸附鮮卑的北匈奴人，一直活動到5世紀初，才被新崛起的柔然吞併。北匈奴未除，依舊與東漢為敵；鮮卑崛起於漠北，開始侵擾東漢邊疆，東漢的邊患反而更嚴重了。

竇憲的遠征，在軍事層面並沒有多少含金量。在政治層面，也未能緩解東漢的邊患，而是相反。歷史學者范文瀾認為，竇憲北征後導致「中國北方又出現了一個強敵（鮮卑），邊境受害，比西漢前期更嚴重。」歷史學者萬繩楠甚至認為，竇憲出擊北匈奴乃是「一場不義之戰」。

2017年8月中旬，中蒙兩國學者經實地考察，確認蒙古國境內杭愛山上的摩崖石刻，即為東漢班固所書的《燕然山銘》，記錄了外戚竇憲統率漢軍擊破北匈奴的歷史。中國歷代文人喜好使用的「勒石燕然」的典故，即由此而來。經後世文人的演繹，「勒石燕然」一詞，代表着朝廷大軍征服敵國，安定邊疆的煊赫武功。《燕然山銘》石刻雖然至今才被發現，但其全文收錄於《後漢書》和《昭明文選》之中，歷代文人都有機會誦讀和書寫。北宋米芾所寫《燕然山銘》（楷書）最為知名。