漢朝建國之初，距離戰國末年僅僅相差十幾年，諸子百家思想都已經很成熟了。作為統一的國家，法度和禮制都是非常重要的。漢初為什麼不採用更好治國的法家或儒家思想，反而用無為而治的道家思想治國呢？
春秋戰國時期，中國大地經過了幾百年的戰火，百姓貧苦不堪；秦國統一天下後，嚴刑酷法，橫徵暴斂，百姓過得還不如戰國時期，被逼得各地紛紛起義；秦亡以後，楚漢爭霸又是連年戰火，百姓處於水深火熱之中。
《漢書》記載：「漢興，接秦之敝，諸侯並起，民失作業而大饑饉。凡米石五千，人相食，死者過半。高祖乃令民得賣子，就食蜀、漢。天下既定，民亡蓋臧，自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車。」
在漢朝建立後，承接了秦朝的疲敝，諸侯共同起事，百姓失掉了所從事的工作，出現大荒年。大凡米一石要五千錢，人吃人，死的人過半數。高祖命令百姓賣掉孩子，到蜀地、漢地去生活。天下平定後，百姓沒有東西可以儲藏，皇上出行連純色的四匹馬都湊不齊，有的王侯將相只能乘坐牛車出行。
面臨這種民生困苦的情況，必須要有一個能解決實際問題、並且相對完善的思想主張來治國。
首先我們要排除法家，秦朝就是因為法令嚴苛而被推翻的。
公元前206年劉邦入關，對咸陽城的百姓說：「父老苦秦苛法久矣！誹謗者族，偶語者棄市。吾與父老約，法三章耳：殺人者死，傷人及盜抵罪，余悉除去秦法。」
這段話是成語「約法三章」的典故，也是漢朝得民心的基礎。
秦國法律到底有多嚴苛呢？根據《史記·商鞅列傳·索隱》：一家有罪而九家連舉法，若不糾舉，則十家連坐。
劉邦則把這些嚴苛的法律全都廢除了，不用再擔心被八竿子打不着的親戚連累了，因為漢法「父子兄弟罪不相及也」，連父子其中一人犯罪，都不會連累到另一個人。
所以在劉邦攻破咸陽之後，老百姓蜂擁而至、夾道歡迎：
秦人大喜，爭持牛羊酒食獻觴軍士。沛公又讓不受，曰：「倉粟多，非乏，不欲費人。」
除了法家之外，墨家的「非攻」、名家的「辯術」和縱橫家的「合縱連橫」，都不適用於大一統的國家，其他如陰陽家、農家、雜家、小說家等，都不適應於一個國家的治理。
剩下的就只有儒家和道家了，這兩個學派經過幾代人的改革，都很適應於治國。
其實劉邦個人還是比較欣賞儒學的，不過當時的條件不允許。
而選擇道家思想治國，為恢復經濟，休養生息起到了決定性作用。黃老思想主張「無為之治」和「順其自然」，所謂的「無為」，並不是什麼都不做，而是用「無為」的態度治理國家，朝廷無為，百姓自治，君主不與民相爭。順其自然也不是什麼都不管，而是順應自然規律，不做違背自然規律的事，從而達到社會有序發展的目的。
