箕[jī]子是紂王的叔父，商朝的重臣，商紂王用象牙製作筷子的時候，箕子悲哀地感嘆着說：「他現在用象牙製作筷子，以後一定會用玉製作筷子，玉杯製作成功之後，就一定會把遠方的稀世珍寶掠奪過來，佔為己有，他的衣食住行也要奢侈豪華起來，如果國君只知道追求享樂的話，國家肯定無法振興了。」
果然，不出箕子所料，商紂王越來越荒淫無道，只貪圖自己的享樂，不顧百姓的疾苦，箕子直言勸商紂王，紂王絲毫不理會他的忠言，有人勸箕子說：「您現在應該離開商朝，紂王如此為所欲為，商朝的禍患很快就要來臨，你留在這裡也幫不了他什麼忙，還不如趕快離開這裡。」箕子無奈地說：「作為臣子，理應向君主進諫，因為君主不聽取他的意見，就離他遠走高飛，這樣的行為只能彰顯君主的過失，而使自己取悅於百姓，我實在不忍心這樣做。」箕子披頭散髮，假裝瘋癲，不再過問朝廷的國政，有時候他藉助彈琴的方式來宣洩心中的悲憤之情，人們聽到後競相傳頌，把他的曲子命名為《箕子操》，儘管如此，紂王還是沒有放過箕子，把他囚禁在監獄裏。
不久之後，周武王發兵討伐商紂王，滅掉了商朝，周武王知道箕子是一個德才兼備的賢才，就把他從監獄裏釋放了出來，周武王對箕子十分尊敬，曾經就如何治理天下請教箕子，周武王說：「上天安撫百姓，使他們和睦相處，但是上天是不會說話的，我一直不清楚上天是依靠什麼法則來安定百姓的，您能告訴我嗎？」
箕子毫無保留地回答周武王，他說：「很久以前，鯀奉命治理水患，擾亂了五行的規律，天帝非常生氣，治理國家的法規與基本道理因此遭到了破壞，鯀死之後，他的兒子禹接替了他，治理水患，上天欣賞禹的美德，把9種基本法則傳授給他，自此法治倫理又有了順序，這九種大法分別叫做五行、五事、八政、五紀、皇極、三德、稽疑、庶征、向用五福畏用六級。」
五行分別是水、火、木、金、土。水的性能是滋潤萬物而向下沉，火的性能是炎熱旺盛而往上升，木的性能是可以彎曲，可以變直，金的性能是能夠融化，可以改變形狀，土的性能是可以耕種，收穫，水味道咸，火味道苦，木味道酸，金味道辣，土味道甜。
五事分別是儀容、言語、觀察、聽聞、思維。儀錶神態應當嚴肅恭敬，這樣內心就會謙恭，說話也要正確守信，使人心悅誠服，這樣國家就可以得到治理，觀察事物要明晰透徹，這樣就可以辨別出真假，聽取意見要明辨是非，這樣處理事物就會妥當，思考問題也要全面，這樣事情就會通達。
八政分別是抓好農業生產，抓好商業貿易，祭祀好鬼神，掌管好土木建築，抓好文化教育，搞好社會治安，制定好諸侯朝見的禮儀，治理好軍隊。
五紀分別是年、月、日、星辰、曆法。
皇級指的是君主應該遵守的最高原則。君主應該從百姓的利益出發制定製度，這樣才能夠得到百姓的擁護，君主才能夠要求臣民遵守這些準則，君主要善於任用有才能的人，並且給予足夠爵位和體祿，君主對待臣子不能夠偏頗不公，臣子應遵守先王的法則辦事，不要結黨營私，君主應當向父母對子女一樣關愛百姓。
三德分別是端正人的思想，運用剛強的手段取勝，運用柔弱的手段取勝，只有端正好人的思想，天下才能夠安定，對那些強硬不友好的人，就應該運用剛強的手段戰勝他們，對於那些友好的人，就應該以融合的態度對待他們。
稽疑就是解決疑難的問題，方法是選擇擅長占卜的人，通過占卜推測凶吉。占卜後出現的徵兆有很多種，不容易通過它判斷結果，這是可以同時找多個人占卜，聽從多人的判斷，一旦遇到了重大疑難問題時，自己首先應該深思熟慮，再和臣子百姓探討商議，最後再通過占卜的方式來判斷，自己占卜，臣子百姓都贊同，就叫大同，自己占卜贊同，臣子百姓反對，就叫做吉，臣子占卜贊同，自己、百姓反對，也算做吉，百姓占卜贊同，自己和臣子反對，還算勉強可行，只有自己贊同，占卜，臣子百姓都反對的話，在國內辦事吉利，在境外辦事就會有兇險，如果所有方面都表示反對，那麼就不要行動，否則就會有兇險。
庶征是指天氣上的各種徵兆。如陰雨、晴朗、溫暖、寒冷、颳風，假如這5種天氣都具備，並按一定的規律出現，莊稼就會茂盛，某種天氣總是出現，或者不出現都不是好事，如久雨不停，或者是長期乾旱，都會引起災難，如果君主謙虛恭敬，天就會按時下雨，君主政務廉明，陽光就會充足，君主英明，天氣就會溫暖適度，君主深謀遠慮，天氣就會寒冷適度，君主通達聖明，就會風調雨順，這都是好的徵兆，君主狂妄無知，降水就會過多，君主胡作非為，天氣就會幹旱，君主貪圖享樂，天就會過分炎熱，君主暴虐急躁，天就會過分寒冷，君主昏庸不明，大風就會持續不止，這都不是好的徵兆，君主有了過失，會影響一年的天氣，眾臣有了過失，會影響一個月的天氣，官吏有了過失，會影響一天的天氣，天氣正常，莊稼才會豐收，政治才會清明，賢人才能夠得到提拔，國家才會穩定。
向用五福畏用六級指的是享受五種幸福，遠離六種災禍，五種幸福分別是長壽、富有、平安、美德、善終。六災禍後分別是早死、多病、憂慮、貧窮、醜陋、懦弱。
周武王聽到箕子的鴻篇大論之後，感到受益匪淺，他謝過箕子的教誨，把箕子分封到了朝鮮，治理那裡的百姓，從不把箕子當做臣子看待。
